– Иорные горы, – объяснила девочка. Она уселась на мягком стуле рядом с окном, взяла в руки толстую книгу с красочной обложкой – это были «Хранители», первый том эпопеи Джона Толкина «Властелин колец», – и украдкой сравнивала рисунок на обложке с живым хоббитом. Сходство, конечно, было, но… – Иор – это сокращение от слов: искусственно организованный рельеф, – объяснила она Сэмбо.

Тот встал рядом и растерянно смотрел на изображение всех девяти Хранителей Кольца Всевластья. Среди них был хоббит Фродо, главный Хранитель, и мудрый волшебник Гэндальф с развевающейся белой бородой.

– Здесь на побережье теперь почти все иорное – и холмы, и реки, и леса… И все это выросло за какие-то восемь лет! Ты что-нибудь слышал о Проекте?

– Знать ничего не хочу ни о каких Проектах, – пробурчал хоббит, вырывая у девочки толстый том. – Ну предположим, кое-что слыхал… Все равно расскажи, только быстро: сейчас обед кончится и внизу снова соберется громил – видимо-невидимо…

– Проект – это план создания здесь на побережье нового Диснейленда… Тьфу – ты же ничего не знаешь о Диснейленде!.. Понимаешь, это страна, в которой можно встретиться со сказочными персонажами, поиграть в увлекательные игры. Скажем, погнаться за волком вместе с непобедимым мышонком Майти Маусом или встретиться с Великим и Ужасным волшебником из страны Оз… Сначала такой Диснейленд находился только в Лос-Анджелесе, а позже подобные игровые городки появились в разных странах. Прежде в них многое было примитивным – роли сказочных героев играли механические куклы, которые всего-то и умели, что раскрывать рот да размахивать руками. Но сейчас, когда люди научились делать биороботов… Ты знаешь, что такое биоробот, Сэмбо? Оболочка его – кожа, волосы, мускулы – синтезируется, печется из специальных составов. Надо только задать в ЭВМ, которую у нас на Станции называют «Мамашей», специальную программу. Можно потом получить все что хочешь – тролля, орка или даже дракона…

– Никого я не хочу, – заявил Сэмбо, взгромоздясь на стол и болтая в воздухе толстыми мохнатыми ножками. – Ни троллей, ни тем более орков! Ишь ты, что вздумали печь – нечисть всякую! Нет чтобы выпекать побольше сдобных булочек к чаю… А кто такая эта ВЭЭМ? Или МЭЭ… ВЭЭ…

– ЭВМ – это электронно-вычислительная машина, – безнадежным голосом произнесла Саманта. – Тебе этого все равно не понять…

– Кажется, не глупее некоторых, – обиделся хоббит. – Ты смогла бы пробраться из Огайо, где находятся наши исконные места, сюда, на побережье? Да так, чтобы никто из громил этого не заметил? Ладно, рассказывай дальше. Я-то, конечно, про все эти… Э-э… ВЭЭМы давно знаю, хочу только тебя проверить.

Девочка рассмеялась.

– Не обижайся, Сэмбо, ты очень умный хоббит. Итак, после выпечки заготовки будущих биороботов помещают в те самые белые синтез-стенды, которые ты видел внизу в цехе. Там в заготовки вставляют металлический скелет и небольшой искусственный мозг. И биоробот почти готов! Остается только научить его кое-чему – этим занимаются люди, которые называются программисты…

Хоббит с таким интересом слушал Саманту, что даже перестал мотать ногами в воздухе. Спохватившись, он вновь принял независимый, равнодушный вид.

– Это-то я давно знаю! Подумаешь, какой секрет… Только вот слова ты все какие-то странные произносишь. Я их, конечно, уже слышал – мы, хоббиты, давно ваши человеческие языки выучили, но все равно до меня как-то не все доходит…

Девочка вздохнула. Ну как хоббиту объяснить, например, что такое программа?

– Ты говори, говори, – поторопил ее Сэмбо, беспокойно оглядываясь по сторонам. – Я домой, в норку, хочу. Меня еле уговорили сюда, на вашу территорию, пробраться, чтобы я разобрался, что к чему.

– Дальше я и сама пока не очень понимаю, – призналась Саманта. – Биороботы – тролли и орки – они как бы немного живые… Когда работа над ними заканчивается, их увозят куда-то в закрытых грузовиках и отпускают на волю. Куда – об этом знает только начальница Станции. Говорят, «уродцы» начинают самостоятельную жизнь – создают себе жилища, делают оружие. И через полгода, когда по планам должна начаться Игра, они начнут действовать…

– Как это – действовать?

– Этого я тоже толком не знаю… Я многого здесь не знаю и не понимаю. Например, зачем друзья бабушки устроили меня сюда, на Станцию, да еще и под чужим именем? Сейчас я Саманта Монти, звезда калифорнийской школы для вундеркиндов… Если бы ты знал, Сэмбо, как мне стыдно всех обманывать! И что я могу здесь сделать? Месяц практики уже прошел, пройдет еще два – и мне придется уезжать, так ни в чем и не разобравшись…

– Я о том же думаю, – грустно поддержал ее Сэмбо. – Неохота к своим с пустыми руками возвращаться… Но у меня есть одна идея! Дело-то очень простое, я бы с ним и сам справился, да только слов ваших мудреных не знаю – могу и опростоволоситься… Ну да ладно, слушай внимательно…

Девочка, сгорая от любопытства, низко наклонила голову к хоббиту, которого просто распирало от гордости. Выдержав важную паузу, он что-то зашептал, энергично размахивая руками. И никто из них не заметил, как тень в проеме дверей стала чуть гуще, будто бы там, на лестничной площадке, чья-то фигура заслонила свет тусклой лампочки.

Меч, со свистом рассекая воздух, серебряным кругом промелькнул точно в том месте, где только что стоял Пекарь. Мгновением позже туда же обрушились две здоровенные сучковатые дубины – неповоротливые тролли запоздали и едва не выбили меч из рук Черного Всадника.

Уилл бросил в сторону своих партнеров по бою разъяренный взгляд. Огоньки его глаз, светящиеся в бурой мгле под шлемом, стали такими пунцовыми, что тролли невольно отшатнулись, едва не сбив друг друга с ног.

– Так нечестно, – заявил Уилл. Одним движением могучей, окованной железом руки он повернул своего черного коня в сторону Пекаря – тот стоял у старой сосны, посмеиваясь и опираясь мускулистыми волосатыми руками на длинную палку. – Я говорю вам, сэр, так нечестно! Еще никогда мы, назгулы, не пользовались чьей-либо помощью, кроме собственного меча! Эти олухи мне только мешают, и поэтому я заявляю решительный протест…

Не договорив, он дернул поводья и бросил своего страшного коня в сторону Пекаря. Саманта охнула и прижалась лицом к плечу Робина. Сейчас копыта сомнут отважного биохимика…

Но вместо предсмертного вопля она услышала громкий звон. Многочисленные зрители откровенно захохотали – кое-кто даже заулюлюкал, выражая свой восторг.

Осторожно открыв глаза, Саманта увидела, что черный конь сиротливо стоит у сосны, озадаченно поматывая головой, закрытой чешуйчатым покрывалом из металлических пластин с двумя узкими прорезями для глаз. Уилл, раздраженно ворча и постанывая, ползал среди сухих корней дерева в поисках слетевшего шлема. Без него он казался безголовым – только два пунцовых огонька глаз светились над местом, где у человека находилась бы шея.