а оно весьма немаленькое. И заключается не только в деньгах. Придется искать управляющих и, вообще, вникать во все это. Получится ли у меня посещать занятия с прежней обязательностью? Уж лучше сразу взять программу, выдать Сарочке и заниматься дома.

– Хорошо. Вы тогда идите к миссис Триокс, раз она вас вызывала, а я пока подготовлю все документы.

Мысленно поздравив себя с правильным решением, я развернулась на каблуках и вышла из секретариата.

Найти нужный кабинет не составило труда, благо все хорошо объяснили. Я постучала в массивную деревянную дверь и, открыв ее, поприветствовала сидящую за столом пожилую даму.

– Доброго дня, миссис Триокс!

Она подняла на меня глаза, блеснув стеклами очков и медленно их сняв. Окуляры повисли на красивой витой цепочке, придавая завкафедрой мирный, прямо-таки бабушкин вид.

Серебристо-серые волосы были уложены аккуратными кудельками и заколоты скромной на вид заколкой. Платье чуть старомодное, но из хорошей, добротной ткани. В общем, не так я себе представляла суровых преподавателей, а тем более в такой должности.

– Здравствуй, здравствуй, милая, – проворковала она, расплываясь в радушной улыбке. – Проходи, располагайся. Мисс Норил, я полагаю?

– Да, все верно, – кивнула я и послушно присела на красивое кресло на витых ножках.

– Как раз чайник закипел, ты вовремя, – добродушно улыбнулась «бабушка-завкафедрой». – Надеюсь, ты ничего не имеешь против чая с ромашкой и мелиссой?

Я недоуменно на нее посмотрела, но позорное «Э-э-э?» оставила при себе и заверила:

– Нет, что вы. Люблю травяные сборы.

– И я тоже, деточка, и я тоже. Очень успокаивает, знаешь ли, а со студентами преподавателю требуются очень крепкие нервы.

Она продолжала щебетать, наполняя чашки и ставя передо мной мою порцию. Наконец, села на свое место и вернув на нос очки, пристально посмотрела на меня, растеряв часть своей возрастной уютности, и проговорила:

– Перейдем к сути. Я являюсь завкафедрой неорганических зелий на факультете зельеварения. Наверняка гадаешь, зачем я тебя позвала? Хотя, быть может, есть идеи?

Я сделала аккуратный глоток чая и внимательно взглянула на собеседницу в ответ.

– Пожалуй, дождусь, когда вы мне про это скажете.

– Хитрая детка, – погрозила мне в ответ пальцем завкафедрой и придвинула блюдечко. – Возьми конфетку.

– Спасибо.

И пока я разворачивала фантик, она продолжила:

– Все дело в том, что не так давно из ратуши пришли отчеты, и мы с удивлением узнали, что у нас на каких-то дополнительных курсах учится бриллиант с двенадцатью искрами. Я пообщалась с проректором, и мы готовы предложить тебе не просто курсы, а полноценное образование, Адель. Разумеется, на бюджетной основе и на моей кафедре.

– С чего это такая честь? – ошарашенно поинтересовалась я в ответ.

Дама хитро улыбнулась и сказала:

– Потому что такой уровень сил так и так проходит на бюджет. А я, если хочешь знать, просто успела первая. Внутренняя кухня учебных заведений весьма специфичная штука. Нам нужны сильные студенты. Я гарантирую тебе всестороннюю поддержку, а ты мне… верный выбор кафедры и участие во всевозможных соревнованиях. Я уже пообщалась с твоими преподавателями и выяснила, что ты не просто очень сильная, ты еще и ответственная и талантливая девочка. Ну что скажешь?

Я, если честно, и не знала, что сказать.

О чем и сообщила.

– Что я в растерянности.

– Понимаю, – хитро блеснула глазами она. – Но подумай не только об учебе, мисс Норил… но и о статусе. Я навела некоторые справки, и сейчас ты становишься по сути главой своего рода Норил-Харвис. Высшее образование для тебя сейчас вопрос престижа.

– Если навели справки, то должны знать, что у меня более чем достаточно других забот. А полноценное образование отнимает очень много времени.

– Ну так а я и не тороплю тебя, милая. В любом случае поступать тебе в следующем году, и за это время вполне можно успеть со всем разобраться.

Я молча кивнула. Действительно можно успеть. И разобраться, и решить, а что именно мне нужно.

– Спасибо за предложение, я подумаю.

– Подумай. Надеюсь, что ты примешь верное решение, ведь в наше время независимость женщины – это не только бумага об эмансипации и банковский счет. Но и понимание, что со всем этим делать, а также высшее образование. Академия Стихий по праву считается самой лучшей. Помимо основного профиля ты будешь изучать очень много всего.

– Да, я знаю. Раньше я и не мечтала тут учиться, и не только из-за дефицита сил.

– Ну а сейчас все поменялось, не так ли? Так что не упусти шанс.

На этом мы и закончили беседу. Я отставила в сторону чашку с недопитым чаем, вежливо попрощалась и вышла из кабинета. После зашла в секретариат и подписала в нужных местах нужные документы, а после забрала папку с программой на ближайшие две недели и расписание экзаменов.

Глава 5

Все бы было отлично, если бы не вечное ощущение надвигающихся, мягко говоря, неприятностей. Так-то они всегда надвигаются, но на этот раз как-то неуловимо.

И я, если честно, день своего предполагаемого кровавого жертвоприношения так не ждала, как появление Лаора.

И видимо, уже вторую смерть. Наемник наверняка посчитал, что зря участвовал в моем спасении, раз живой я проходила всего чуть-чуть. Я сначала даже допустила мысль, что он не знает, кто его так подставил. Но мне слабо верилось в это. Если даже так, то ему не составит труда навести справки.

Я шутила, храбрилась, но это ожидание неминуемой встречи – оно просто уже давило на меня.

Болотные шусы, мне даже начало казаться, что Лаор может прятаться в любой тени! Паранойя, возможно, он и вовсе еще не в курсе о том, что принудительно стал участником налогообложения и теперь ему грозит погрязнуть в бумагах и актах как индивидуальному предпринимателю. Правда, если я занимаюсь продажей осязаемых вещей, то как он будет декларировать свои доходы и в целом свою деятельность, я мало предполагала.

В голове тут же вырисовывалась встреча высшей нечисти с представителем налоговой инспекции. Сухопарая тетка в форменном платье и с эполетами на плечах тщательно осматривала бы какой-нибудь безусловно очень острый кинжал и сокрушалась бы:

– Проверьте покрытие металла, чтобы не допустить коррозию. Вы обновляли маркировку? Где госзнак? Как вы можете вести трудовую деятельность с подобным инструментом?! Вы же им убиваете налогоплательщиков, между прочим!

И тогда наемник, посыпая голову пеплом, бежал скорее закупать новое оружие и обновлять маркировки. Подобные мысли являлись обыкновенной глупостью, но разбавляли мои напряженные будни. Потому что вскоре очнулся Фолиант, и от его громких заявлений, если честно, я чуть ли не заработала себе тахикардию и нервное перенапряжение. А уж в тандеме с Сарочкой – или же в противостоянии с ней же – смесь получалась гремучая и очень взрывоопасная.

Узнав причину моего подавленного настроения, черная книга и вовсе задумчиво изрекла:

– Жаль даже, конечно, я уже построил план по захвату мира. Но я приму этот удар стойко, если придется вновь менять хозяина.

– Ты шо это говоришь? Адель еще будет жить долго и очень счастливо! – тут же схватилась Книжуля.

Фолиант отмахнулся закладкой:

– Ты тоже прекрасно знаешь, что враги клана Ин-Куэб долго не живут.

– А мы не враги, а доброжелатели и добропорядочные граждане своей страны! – нашлась Марель. – Мы просто направили наемника на путь истинный. Он заплутал.

– И зажал налоги в казну, – прошуршала мой магический гримуар. – Между прочим, судя по всему, благами народными пользуется.

– Все равно высшая нечисть это вам не в тапки ссать, – протянул Фолиант таким тоном, будто все мы тут только этим и промышляем. – Но не трусьте! У меня в запасе есть несколько занимательных ритуальчиков. И просто, и действенно, проверено!

Я следила за их беседой со все более огругляющимися глазами.

– И шо, они прям темные? – даже кокетливо вопросила Книжуля.

Нарисованный рот второго гримуара скривился в ухмылке:

– Обижаешь, чернее черного! Но как я уже говорил, это очень простые ритуалы, самое то для начинающей темной ведьмы! – возвестил он и обратился ко мне: – Ну смотри, ведьма, надо принести в жертву трех кошек, и у тебя будет непробиваемая защита на пять часов.

Он бросил многозначительный взгляд в сторону подошедшего кота.

– Итого: нужно еще две кошки. Можем поймать хоть уличных, это не принципиально.

Только он это произнес, как мигом получил по закладке от взвешенной Сарочки.

– Аж ты ж мерзавец черностраничный! Я тебе весь переплет исцарапаю, странички твои паскудные повыдергиваю и знаешь какой стороной обратно вставлю?!

– Вверх ногами?

– Боком! – рявкнула рассерженная Книжуля.

– Ва, что за страстная женщина! Поражен до самого корешка! – совершенно не боясь угроз от гримуара, воскликнул Фолиант.

Короче, мне пришлось вмешаться, потому что