А дом горел.

И все, что внутри него - тоже.

Мне позволили  забрать личные вещи и даже объяснили “любезно”, что не могут они оставить логово темного колдуна в целости, обязаны уничтожить.

Тоже мне… логово. Это дом мой был! В котором я прожила много лет! В котором заклинания учила, мечтала, танцевала, сны видела…

И жег его тот, кого я разбудила! Рагнар эсс Торлейв -  самый ненавистный теперь дракон! Даже больше императора его ненавижу!

Как всегда, злость и ненависть придали мне сил.

Я сердито вытерла слезы и напомнила себе, что темные колдуны к вещам не привязываются. А я хоть и не они, но очень хочу быть похожа на них - значит надо всеми правилами пользоваться, а не только теми, что мне нравятся.

— И что теперь? - на эсс Торлейва этого я и не смотрела даже. Ну его.

— В императорский дворец отправимся.

— К-как это? - отшатнулась. - Зачем?

— Мне надо разобраться, что здесь происходит.

— А разве вы не разобрались? - кивнула я на пепелище и отвернулась тут же.

— Я про тебя и… сына, - последнее он с трудом из себя вытолкнул, - Что-то здесь нечисто… но не пытать же тебя, чтобы правды добиться.

Вздрогнула.

На дедулю покосилась, который сидел с самым безмятежным видом на руках одного из воинов и делал вид, что играет с драконьей портупеей.

“Дед, что делать”? - спросила я всем своим видом.

Он едва заметно кивнул.

Спокойно соглашаться? Но как он не боится оказаться  в сердце Империи? В самом дворце, полном сильных драконов? Где единственный, кто нормальный, так это мой жених, который…

На этом мысль споткнулась, и я, кажется, начала понимать дедулин план.

— Хорошо… - кивнула медленно. А потом показала на свою поклажу из двух котомок всего, - Я готова. И Гунни - тоже.

Мне предложили “переодеть ребенка в дорогу”, но я с затаенным злорадством заявила, что вещей у малыша нет и быть не может, не такие мы богатые, чтобы на дите покупать новое. А шить я - о ужас - не умею.

Рагнар-разозленный-что его сын-в обносках-ходит буркнул, что купит все сам, и начал делать пассы руками, создавая портал.

А мы с дедом в ужасе переглянулись.

Сильные темные могли пользоваться своими порталами, ну уж никак не драконьими. Темная магия вообще мало с какой была совместима - с природной только, огненной и водной - и если дедуля в портал попадет, то может погибнуть.

И пусть драконище не чувствует в нем ничего, и сам дед ничего не может колдовать - все равно рискованно.

Я со вздохом выступила вперед:

— С ребенком не полезу туда. Вдруг ему что отрежет.

Драконы заржали, а главный дракон нахмурился:

— Не строй из себя деревенскую дуру. Ничего  с ним там не случится, не помрет.

Обидно-то как! Сам он дурак!

И обида эта только злость вызвала.

— Всего час как папочка, а уже знаешь, что лучше для моего сына? - прищурилась зло.  - Я его столько лет одна растила и сама знаю, как надо. В портал мы не пойдем!

Мерзкоящерица попыталась нас туда впихнуть, но дед-малыш заверещал так, что тот отступил. И рукой махнул:

— Что с них взять...

Я подавила довольную улыбку. Пока мы ехать будем, то можно сто раз сбежать… или план какой составить.

“Или взбесить драконов так, что до дворца и не доберешься” - добавил ехидный голосок в моей голове.

— В поселение ближайшее пойдем, раздобудем там лошадей, - приказал недовольный дракон и один за одним драконы двинулись по привычной мне тропе вниз, к подножию…

Ну и я за ними… пока дедуля на руках у воинов, никуда я не сбегу. Хотя могла бы - были у меня здесь лазейки всякие.

— Помоги-ите! Я зде-есь! - ворвался вдруг в мои мысли вопль, и я в очередной раз похолодела, осознав, с чего вообще началась эта безумная ночь.

Ой.

Иктов колодец, я ведь совсем забыла про лавочника!!!

Что делает любой черный колдун, если попадается?

Конечно же делает вид, что он тут не при чем! То, что именно я выкопала яму - недоказуемо. А все остальное просто не важно будет… Не поверят же его россказням? И вообще, по сравнению с тем, что я лишилась дома, свободы и уверенности в будущем, это такая ерунда.

Лицу я придала самое что ни на есть умиротворенное выражение, а на взволнованные переговоры драконов только бровь недоуменно подняла.

— Сто-ой! Вы слышите? Что за вопли?

Что тут слышать? Ну звуки леса, подумаешь… Нервные какие эти драконы.

Мимо-мимо идите...

Но мимо пройти не удалось.

Драконы быстро обнаружили яму и выволокли оттуда лавочника.

Мой умиротворенный вид сменился на независимый. Не в том смысле, что я осознала - теперь от меня ничего не зависит. Но я даже не собиралась делать вид, что имею отношение к этому ужасному человеку.

Тот, правда, отношение ко мне хотел иметь...

— Это все она! - завопил вдруг грязный и какой-то драный Марин, тыкая в меня пальцем.

Вот зря его драконы достали.

— Что -  она? - холодно уточнил Рагнар.

Я промолчала. Не-до-ка-зу-е-мо!

— Она меня туда засунула!  - продолжил визжать лавочник, распаляясь все больше, поскольку удивленно переглядывающиеся воины не реагировали, - Чуть не убила! Ловушку расставила! На мирного жителя! Наказать! Сжечь! Дрянь ведьмовская!

Почему-то на последнюю фразу драконы среагировали… И не просто среагировали. Подобрались все и чуть ли не за мечи схватились…

Ах да, жена Эйнара Золотоносного, императрица, ведьма же и есть! Единственная, насколько я знаю, на всю империю Морад. Ну если не считать ее дочери, которая тоже может ведьмочкой стать. И, кажется, Марин только что оскорбил ее императорское величество и высочество…

Хе-хе.

Лавочник это тоже понял.

И заткнулся.

Только поздно - его мало того, что не слушал больше никто, так еще и тумаками погнали в сторону деревни. А я поймала вопросительный взгляд деда и качнула головой - потом расскажу.

Но настроение, определенно улучшилось. И уже с большим довольством и радостью я впитывала лес, что был мне домом на протяжении столького времени. Раннее утро и окрашенные в розовый  холмы и горы. Сочную весеннюю зелень, первые цветы, из которых я совсем недавно венок плела. Голубое небо, которое, по мере того, как мы спускались все ниже и углублялись в чащу, скрывалось за вершинами высоких елей. Перепархивающих с ветку на ветку птичек…