–Ну и что? Это я нашла кольцо, и отдам его тому, кому захочу.

–Ты плохая девочка. Должно быть, маму с папой ты тоже не слушаешься. Наверняка ты ушла из дома без спросу. Отдай мне немедленно кольцо и иди домой. Быть может, тогда они не накажут тебя.

–Не отдам!

–Отдай мне кольцо, девочка – крикнул плохо одетый господин, подняв над головой руки, сжатые в кулаки и сделав шаг по направлению к девочке.

–Я не отдам вам кольцо – повторила она.

–Отдай – плохо одетый господин сделал еще шаг вперед, так что теперь его кулаки почти касались Машиного лица.

Маша попыталась отступить еще на один шаг, но наткнулась на стоящее позади дерево.

Плохо одетый господин попытался схватить девочку за руку, чтобы содрать кольцо, но вдруг откуда-то из леса раздался страшный топот и лязг железа.

–Разбойник – прошептала Маша.

Плохо одетый господин побледнел от страха.

–Разбойник – повторил он, и бросился бежать, да так быстро, что только пятки засверкали.

А шум все приближался, и наконец из-за поворота навстречу Маше выехал странного вида человек на коне.

Одет он был в тяжелые железные латы, покрытые ржавчиной. С подбородка его до самых коленей свисала длинная растрепанная борода, а в руке он держал огромный острый меч.

–Во имя короля, я убью тебя, злобный дракон – закричал незнакомец.

Но, видимо сообразив, что перед ним никакой не дракон, а маленькая девочка, слез с коня и опустил меч.

–Извини, дитя – сказал он грустно – я не хотел тебя испугать. Но что ты делаешь в глухом лесу совсем одна?

–Я совсем не испугалась. А одна я потому, что все мои подружки остались в городе – ответила Маша. Но кто вы такой, и зачем пугаете людей?

Незнакомец улыбнулся. Давай присядем на траву, дитя мое. Я расскажу тебе свою историю.

Родился я очень давно в одной далекой стране. Род мой был небогат, но весьма знатен. Жили мы скромно. Отец рано погиб в одном из бесчисленных военных походов, и моей матери приходилось одной следить за хозяйством и воспитывать трех сыновей, из которых я был младшим. Порой было трудно, но мы с братьями помогали матери как могли. Что только я не делал: пас гусей, молол муку на мельнице, плел корзины. Иногда я возвращался домой только поздно вечером, валясь с ног от усталости, но несмотря на это я любил свою жизнь. Все изменилось, когда на окраине нашего королевства завелся дракон. Сначала он сжег дотла одну далекую деревню. Король начал собирать войско, чтобы одолеть незваного гостя. Мой старший брат во главе отряда из пятидесяти воинов, молодых сильных крестьян, тоже отправился на бой. Никто из них так и не вернулся назад. А чудовище продолжало разорять наше королевство. Через месяц в сумерках я увидел кроваво-красное зарево. Это горела деревня в двадцати милях от нас. Ее сжег дракон. На этот раз мой средний брат, которому едва исполнилось шестнадцать лет, отправился во главе отряда из двадцати человек – таких же как и он молодых ребят, чтобы уничтожить чудовище. Больше никто никогда не видел их живыми. Прошел еще месяц. В тот день светило яркое солнышко, пели птицы. Я пас нашу корову на лугу возле замка. Теплый легкий ветерок разморил меня. Я прилег на травку и скоро уснул. Проснулся я от того, что могильный холод пробежал по моей коже. Что-то на мгновение заслонило солнце, оборвав золотые струны его лучей. Я открыл глаза и увидел его. Это был огромный дракон. Казалось, что он больше горы, которая возвышалась неподалеку от моего замка. Садясь на землю, он задел своим крылом столетний дуб, растущий в нашем поместье, и сломал его как щепку.

Я стремглав ринулся в замок. Мне не было страшно. Я думал только о том, как защитить свои владения. Забежав внутрь, я вскочил на лавку и попытался снять со стены меч своего отца. Вскоре мне это удалось. Но меч был настолько тяжел, что я не удержал его в руках. Он со звоном упал на каменный пол. Я попытался поднять его, но не смог. Тогда я схватил его за рукоять и поволок на улицу. Добравшись до деревенской площади, я закричал:

–Дракон! Все, кто может, выходите из домов, мы должны уничтожить монстра.

Но никто не вышел. Все, кто был способен держать в руках оружие, погибли. Остались только глубокие старики, женщины и малые дети. Я стоял совершенно один посреди сельской площади. Вдруг снова стало темно и холодно. Я обернулся. Дракон сидел рядом со мной. Он смотрел на меня своими огненными глазами.

–Умри, тварь! – закричал я, и попытался замахнуться мечом, но не смог оторвать его от земли.

Я мысленно попрощался с жизнью, но мне не суждено было погибнуть. Неожиданно дракон взмахнул крыльями и улетел. Я бросил меч и побежал прямиком к замку. Замка больше не было. Дракон разрушил его одним ударом своей могучей лапы. Под развалинами навсегда осталась лежать моя мать. В слезах и гневе вернулся я на деревенскую площадь, туда, где все еще лежал отцовский меч. Я поднял глаза к небу и дал страшную клятву: «Будь ты проклят, дракон. Пока я жив, я буду следовать за тобой по пятам. Я настигну и убью тебя! И только тогда душа моя успокоится». А еще я поклялся не брить бороду, пока не отомщу. Не знаю, почему мне в голову пришла такая странная клятва, ведь мне было всего девять лет, и борода еще и не думала расти на моем лице.

Я оседлал своего жеребца, который пасся на лугу, кое-как, на веревке подтянул меч, привязав его к седлу, и отправился в путь. Много раз мог я погибнуть от голода, холода и болезней, но к счастью, мир оказался полон добрых людей. Выслушав мою историю, каждый из них старался помочь мне, чем мог. Крестьяне давали ночлег, нищие делились краюшкой хлеба. Воины, встречавшиеся мне на пути, учили меня искусству боя, а бродячие мудрецы – всяким наукам. От воров перенял я ловкость, от цыган – хитрость. Так путешествовал я многие годы. Я повзрослел и возмужал. Я стал настоящим рыцарем.

Однажды, заехав в один небольшой городок, я спросил прохожего, не слышал ли он что-нибудь о свирепом драконе.

–О драконах я слышал только в сказках, а в реальной жизни имеется кое-что пострашнее – ответил мне