–Я понимаю, твоя мать потеряла сына, но у нее остался ты. И теперь для тебя главное самому остаться в живых. К тому же ты еще очень слаб и не можешь пойти туда.

Я пролежал в госпитале несколько месяцев, а потом, когда поправился, узнал, что место, где я бросил брата, сейчас в глубоком тылу нашего противника. Я вернулся на фронт. Много дней прошло, прежде чем мы одолели врага. Было очень трудно, мы потеряли в боях много солдат, таких же сыновей своих матерей, как и мой брат. Но мы победили.

Лишь только отгремели залпы победного салюта, отправились солдаты домой. Но я не поехал в родную деревню. Я поехал туда, где когда-то оставил своего брата. Я нашел то место. С тех пор здесь прошло много тяжелых боев. Много раз переходило это место то к врагу то к нам. Все здесь было изрыто воронками и траншеями. Разумеется ни своего брата, ни могилы его, я так и не нашел. Я не смог выполнить обещание, данное матери. Я даже не смог похоронить брата.

Когда я вернулся домой, мне не хватило сил сказать правду. Я сказал только, что когда меня ранило, мы расстались с братом и больше не виделись. Мать ничего не ответила, только опустила голову. Я понимал, как ей тяжело, но ничем не мог ей помочь. Тогда мне казалось, что пройдет время, и боль утихнет, старое забудется. Но я ошибался. Каждое утро, лишь только вставало солнце, мать шла на улицу посмотреть, не идет ли ее Иван. Страшную боль испытывал я, когда видел ее глаза. Скоро я женился и переехал в дом к молодой жене. А мать так и осталась ждать своего сына. Вскоре она решила, что быть может, Иван заблудился и не нашел обратной дороги. Она стала ходить по деревне и заглядывать в окна домов, желая найти там потерянного сына. Однажды она ушла в соседнюю деревню. Там она тоже ходила по улицам, заглядывая в окна домов. Вернулась она только вечером. На следующий день она ушла в другую деревню. Так изо дня в день она ходила по деревням, возвращаясь поздно ночью, а иной раз не бывая дома по нескольку дней. Я говорил ей: «Найти человека – все равно что иголку в стоге сена. Когда-нибудь он сам придет», но она меня не слушала. Да и я не особенно ее успокаивал. Ведь я знал, что Иван никогда больше не вернется. Однажды она ушла из дома навсегда. Я, конечно, искал ее. Ходил по деревням. Местные жители говорили, что видели растрепанную несчастную старуху, проходящую мимо домов, и заглядывающую в окна, но куда она пошла дальше, никто ответить не мог. Вскоре я бросил поиски. Ведь тогда у меня была уже своя семья. С тех пор я так и живу, словно с тяжелым камнем на душе.

-Бедная женщина – сказала Маша Ваське, когда они вышли на улицу – она ищет потерянного сына, и не знает, что он давно погиб. Должно быть она – самый несчастный человек в мире. Я поняла, что нужно сделать. Надо ее найти и отдать ей кольцо. И тогда она станет счастливой.

Кот ничего не ответил. Он сидел и тер мордочку передней лапой. По всему было видно, что он доволен Машиным решением.

Петьки все еще не было дома. Мария Ивановна ушла пропалывать грядки, оставив на столе большую тарелку с пирожками, закрытую белым полотенцем. Маша взяла несколько пирожков, сложила их в пакет и отправилась в путь.

Вот и деревенская окраина. Позади осталось два стройных ряда деревянных домов. Впереди – бескрайние леса, поля, реки, овраги, и виляющая между ними дорога. Деревня за Машиной спиной становилась все меньше и меньше. Вскоре она стала выглядеть совсем как игрушечная, а затем и вовсе скрылась за горизонтом. Поле, засеянное пшеницей, давно закончилось, а вместе с ним и хорошая дорога. Теперь Маше приходилось постоянно поворачивать то направо, то налево, обходя огромные лужи, скопившиеся в дорожных ямах. Ни одного человека не встретилось Маше за деревней. Только птицы пели на деревьях, да выглядывали из своих норок мыши. И тут на встречу девочке из-за поворота вышел путник. Это был совсем еще не старый мужчина. Одет он был в красивый черный костюм с ослепительно белой рубашкой. Из кармана на груди торчал белый платочек, на шее – синий галстук. Ботинки его, несмотря на дорожную пыль, блестели на солнце. На голове у путника была шляпа, а на глазах – очки в золотой оправе.

–Здравствуй, девочка – сказал хорошо одетый господин, поравнявшись с Машей – куда это ты направляешься совсем одна?

–Здравствуйте! Я направляюсь на поиски одной женщины. Она очень несчастная. У нее на войне погиб сын. Но я могу сделать ее счастливой. У меня есть кольцо счастья, и я хочу отдать его ей.

–Интересно. И что же это за кольцо такое?

–Волшебное. Всем, кто наденет его на пальчик, оно принесет счастье.

Хорошо одетый господин усмехнулся.

–Много ты понимаешь в счастье. Если бы все было так просто… – ответил он, и пошел своей дорогой, а Маша пошла своей.

Вот уже на горизонте появилась другая деревня, когда на пути девочки встретился второй путник. Он, также как и первый, был совсем еще не стар, но на этом их сходство и заканчивалось. Пиджак его был настолько изорван, что уже и не походил на пиджак. Через дыры в брюках просвечивали голые ноги, ботинки его были замотаны проволокой.

Он подошел к девочке и улыбнулся, обнажив желтые зубы.

–Куда это такая маленькая девочка идет совсем одна?

–Я ищу одну несчастную женщину, чтобы отдать ей кольцо счастья. Вы ее не встречали?

–Женщину? Нет, не встречал. А что это за кольцо такое?

–Волшебное.

–Какая ты маленькая и глупая! До сих пор веришь в волшебство! – ухмыльнулся плохо одетый господин и пошел дальше.

А Маша двинулась своим путем.

Хорошо одетый господин родился в богатой семье. Но жилось там ему невесело. Матери совсем не было дела до сына, словно он и не существовал вовсе. Обычно мальчик одиноко бродил по квартире и никто не обращал на него внимания. Единственным радостным временем было лето, когда его отправляли к бабушке в деревню. Бабушка очень любила внука, рассказывала ему сказки, кормила вареньем, разрешала гладить коров. Но, когда мальчик немного подрос, его перестали