прохожий – В ближайшем лесу живут свирепые разбойники. Они устраивают ночные вылазки, грабят людей, сжигают дома. Чтобы безопасно проехать в соседний город, приходится нанимать стражников. Вот это по-настоящему страшно. Жаль, что некому справиться с этими негодяями.

–Сочувствую вашему горю – ответил я – и рад был бы сразиться с вашими с разбойниками. Но, к сожалению, моя цель в другом – я должен преследовать дракона, которого поклялся убить.

И я поехал дальше.

Через несколько дней я проезжал небольшую деревеньку. Дома здесь были совсем ветхими, жители ходили по улице в лохмотьях.

–Не слыхали ли вы о драконе, что нападает на деревни и убивает людей? – спросил я прохожего.

–Нет, я ничего не слышал о драконах и видел их только на картинках – ответил он мне. Но у нас напасть похуже. Злой жадный герцог, владеющий нашей деревней, установил непомерные поборы. Нам приходится есть лебеду, чтобы не умереть с голоду. Вот бы кто-нибудь вызвал его на поединок и прикончил. Тогда нам наверняка зажилось бы лучше.

–Жаль, что не смогу вам помочь – ответил я – ведь у меня цель поважнее. Я должен найти и убить страшного дракона, который уничтожил всю мою семью.

И я поскакал дальше.

Однажды я встретил на своем пути одинокого старика, бредущего по дороге. Я спешился и предложил старику отдохнуть, присев на обочине. Дав ему выпить вина из своей фляги и накормив хлебом, я рассказал свою историю.

Старик выслушал и улыбнулся.

–Не там ты ищешь своего врага, парень. Дракон, который напал на твой замок и уничтожил всех твоих близких вовсе не простой. Он служит великому черному волшебнику. Волшебник этот когда-то хотел жениться на твоей матери, но она отвергла его ради твоего отца. Тогда волшебник решил отомстить им и всему их роду. Он послал страшного дракона который служил ему, чтобы тот уничтожил всю твою семью. Но задолго до этого дракону было дано пророчество, что его погубит последний из рода, если дракон попытается его уничтожить. Поэтому дракон испугался тебя и не стал убивать.

–Но ведь я был тогда беззащитным мальчишкой. Он мог просто раздавить меня своей огромной лапой, и пророчество не сбылось бы.

–Судьбу не обманешь – старик снова улыбнулся, встал, и пошел своей дорогой.

Теперь я знал, где искать моего злейшего врага – в царстве черного волшебника.

Долго скакал я. С каждым днем солнце поднималось все ниже над горизонтом, деревья становились все более чахлыми и кривыми, звери все более худыми, трава все более жухлой. Постепенно все это совсем исчезло. Осталась только одна бесплодная земля. Я въехал во владения черного волшебника.

Три дня и три ночи скакал я по его царству. Наконец вдалеке показался замок, такой же черный, как и все вокруг. Рядом с ним, подобно горе, спал огромный дракон, мой главный враг. Я пришпорил коня и затрубил в рог. Далеко по округе разнеслись низкие и протяжные звуки. Приблизившись, я спешился и подбежал к чудовищу. Я стоял перед ним, как много лет назад, но я уже не был слабым мальчишкой. Я стал сильным воином и с легкостью занес над головой меч своего отца.

Дракон на этот раз не пытался отсрочить свою судьбу. Он принял вызов. Подняв огромную лапу, он со всей силы опустил ее на меня, пытаясь раздавить. Но я с легкостью увернулся. Тогда дракон попытался сжечь меня огнем из своей пасти, но я прикрылся щитом. Теперь дело было за мной. Я занес меч, чтобы нанести страшный удар в брюхо чудовищу и в этот момент все исчезло. Передо мной стоял человек в черном одеянии с таким же черным посохом. Это был черный волшебник.

–Я знаю, что судьба предначертала тебе убить моего дракона, а заодно и меня. Я не могу изменить ее, но я могу сделать так, что это произойдет очень нескоро. И он произнес страшное заклятие. Больше я ничего не помню.

Когда я очнулся, мой меч дожидался меня рядом со мной, мой конь спокойно пасся рядом. Вокруг росла зеленая трава и шелестел листьями вековой лес. Никакого черного царства не было и в помине. Придя в ближайшую деревню, я остановил прохожего.

–Не видел ли ты поблизости страшного дракона, который служит черному волшебнику – спросил я.

–Ты что, рехнулся? – ответил мне прохожий. Драконы и волшебники бывают только в сказках. Впрочем, в местах, где я родился, есть легенда, что когда-то через деревню проходил странствующий рыцарь, который тоже разыскивал дракона. Но было это тысячу лет назад.

Так я понял, что черный волшебник заколдовал меня, и я проспал тысячу лет.

Я поехал дальше. Проехал много тысяч миль, много деревень и городов, но никто из их жителей никогда не видел драконов и даже не верил в них. А меня стали считать умалишенным. Поэтому мне приходится прятаться в лесах, чтобы люди не выследили меня и не препроводили в дом для сумасшедших. Я очень устал. У меня больше нет цели, я больше не хочу никуда идти. Поэтому я остаюсь здесь.

–Но что же все-таки случилось с драконом?

–Не знаю, должно быть, подох от старости. А может спит где-нибудь в глухом лесу. Ведь драконы могут спать многие века. О нем никто ничего не слышал уже тысячу лет. – ответил рыцарь и заплакал.

–Но почему ты плачешь? Ведь это хорошо, что дракона больше нет. Он больше не приносит людям горя.

–Ты не понимаешь. Я так и остался не отомщенным. Я самый несчастный человек на земле.

Маше стало очень жаль одинокого рыцаря.

–Мне кажется, я смогу вам помочь. У меня есть волшебное колечко – кольцо счастья. Если наденешь его на пальчик, сразу станешь счастливым. – И Маша протянула рыцарю кольцо.

–Спасибо, девочка. Я охотно приму у тебя твой дар. Уверен, что как только я надену это кольцо, я сразу же услышу вести о появлении дракона. И тогда уж я выслежу его. И если когда-нибудь ты попадешь в беду, я охотно приду тебе на помощь. Разумеется, как только убью дракона.

С этими словами рыцарь вскочил на лошадь и поскакал. Он хотел уехать как можно дальше, потому что был уверен, что как только наденет кольцо, дракон тут же прилетит, и боялся, как бы тот не раздавил добрую девочку. Наконец, он ускакал достаточно далеко. Рыцарь слез с коня, присел на упавшее дерево, достал из кармана кольцо и положил его на ладонь. Половина колечка была покрыта ржавчиной, зато другая ярко блестела