в лучах солнца. Рыцарю вдруг припомнилось, что также блестела чешуя на брюхе дракона в тот момент, когда он собирался проткнуть его мечом.

Рыцарь надел кольцо на палец и стал ждать дракона. Он даже заранее достал меч из ножен. Но дракон не появился. Природа вокруг по-прежнему была тиха и безмятежна. Тогда рыцарь поднялся и начал описывать круги вокруг того места, где от только что сидел. Но дракона не было ни за деревьями, ни в ближайшем овражке. Тогда рыцарь вскочил на коня и понесся галопом по лесу. Вскоре он выскочил на опушку. Невдалеке, через поле виднелась небольшая деревушка. Рыцарь поскакал и вскоре оказался возле крайнего дома. Деревня была безлюдна. Ни одного человека на улице. Все двери в домах закрыты, все окна наглухо загорожены ставнями. Рыцарь спешился и постучал в один из домов. Вскоре где-то внутри щелкнул замок и из двери высунулось испуганное лицо.

–Послушай, друг, не пролетал ли где-нибудь поблизости огромный дракон? – спросил рыцарь у хозяина дома.

Тот даже не улыбнулся.

–Нет, дракона не видал. У нас тут проблемы настоящие, а не сказочные. В лесу завелся огромный медведь-людоед. Говорят, иногда он подходит к самой деревне, чтобы высмотреть свою добычу. Теперь мы даже детей на улицу не выпускаем. Несколько дней назад мы послали нашего лучшего охотника, чтобы тот уничтожил зверя, но до сих пор охотник так и не вернулся. Скорее всего его тоже одолел медведь.

–Да, ваши беды велики. – ответил рыцарь – как жаль, что я не смогу вам помочь. Ведь мне нужно разыскать и убить моего дракона.

И рыцарь поскакал дальше. Ему вдруг припомнились деревни и города, где он бывал когда-то, до того, как уснул на тысячу лет. Он вспомнил бедных людей, которых донимали разбойники, и тех, с кого взимал непомерные поборы местный герцог. И стало ему очень грустно от того, что он не стал им помогать. Я тысячу лет гоняюсь за этим драконом – подумал рыцарь – Думаю он сможет подождать еще пару дней, пока я буду спасать местных жителей от терзающего их чудовища. Он развернул коня и поскакал в лес.

Много часов бродил рыцарь по чаше, выслеживая и вынюхивая страшное животное. Он нашел на дереве, на высоте в два человеческих роста, глубокие борозды – это зверь точил свои когти. Он нашел на коре куски косматой шерсти – это медведь тер спину о дерево. Наконец, он нашел в болоте следы здоровенной медвежьей лапы. Следы были совсем свежими. Неожиданно где-то за спиной рыцаря раздался страшный рев. Из чащи на него мчался огромный медведь. Такой огромный, что вначале рыцарю даже показалось, что на него нападает дракон. Медведь подбежал совсем близко и встал на задние лапы. Он был настолько велик, что человек едва мог достать ему до живота. Но рыцарь не испугался, ведь он был очень смелым. Он выхватил меч и ударил медведя в брюхо. Зверь закричал от боли, и от его страшного крика посыпались листья с деревьев. Медведь опустился на четыре лапы и убежал, не разбирая дороги, стукаясь о деревья и спотыкаясь о коряги. Больше он никогда не появлялся в этих краях.

Рыцарь еще долго стоял и смотрел ему вслед. Наконец он вскочил на коня и вернулся в деревню.

–Жители! Выходите из домов. Вам больше нечего бояться. Чудовище, больше не причинит вам вреда. – прокричал он и с чистым сердцем поскакал дальше.

Рыцарь был счастлив. Пусть он так и не нашел своего дракона, но он помог людям, а значит, прожил свою жизнь не зря.

И вдруг он резко остановил коня и повернул назад. Он скакал туда, где расстался с маленькой доброй девочкой. Вскоре он увидел перед собой Машу. Рыцарь подошел к ней, снял с пальца кольцо и протянул ей.

–Спасибо тебе, девочка. Не знаю, кольцо ли помогло мне, или сама судьба, но теперь оно больше мне не нужно, потому что я счастлив. Отдай кольцо несчастной женщине, о которой ты рассказывала. И еще я подвезу тебя.

Маша взяла кольцо и надела его на свой пальчик. Рыцарь посадил ее на лошадь позади себя, и они поскакали.

Вскоре из-за деревьев показались дома следующей деревни.

–Тут мы с тобой расстанемся – сказал рыцарь – спасибо тебе большое.

–До свидания – ответила девочка.

Рыцарь двинулся своей дорогой, а Маша пошла своей. Вскоре она оказалась на окраине деревни. Возле одного из домов стояла женщина средних лет.

–Я ищу одну несчастную странницу – сказала Маша, поздоровавшись – Она потеряла своего сына и с тех пор ходит по деревням и заглядывает в окна домов: нет ли там ее ребенка.

Женщина призадумалась.

–Да, я видела ее. Это была пожилая женщина.. Я была еще совсем маленькой девочкой, когда однажды ночью она заглянула в окно комнаты, где я спала. Сначала я испугалась, но потом увидела, что глаза ее были совсем не злые, а очень печальные. Потом она ушла. Говорят, той дорогой – женщина показала путь – и больше я никогда ее не видела.

–Большое спасибо – сказала Маша. – Именно туда я и пойду.

–Иди, только сначала зайди на поляну возле нашей деревни. Туда приехал бродячий цирк. Будет веселое представление.

–Вообще-то мне нужно идти, но я очень люблю цирк. Думаю, ничего не случится, если я немного посмотрю.

Маша направилась туда, куда указала женщина. Там уже был раскинут огромный шатер. Едва Маша заняла свое место, началось представление.

Сначала выступали гимнасты. Под гул духового оркестра они ходили по канату под самым куполом, делали головокружительные прыжки и перевороты такие, что кровь стыла в жилах. Зрители, особенно дети, затаив дыхание следили за выступлением артистов, а в конце номера дружно зааплодировали.

Затем был номер с животными. Огромный слон ходил на задних ногах, дрессировщик засовывал свою голову в пасть льву, медведи катались на велосипедах, обезьянки танцевали вальс. Зрители были в восторге.

Третьим номером вышел фокусник. Под тихую музыку из его цилиндра вылетали голуби, из карманов вырывались километры разноцветной ленты, помощница парила по залу, удерживаемая неведомыми силами. Зрители смотрели выступление, раскрыв от удивления рты.

Последним номером конферансье объявил клоуна. Дети захлопали в ладоши от предвкушения веселого зрелища.

Заиграла музыка и клоун вышел на сцену. Все в его облике было таким, как у обычного клоуна: огромные штаны-шаровары на подтяжках, огненно-рыжий парик, красный шарик-нос. Но зрители не видели всего этого, потому что неотрывно смотрели на клоунскую физиономию. Даже через сильный грим на ней проступало