и могли просить укрытия у жителей. Старик отрицательно качал головой. Солдат оттолкнул его и дал приказ своим людям обыскивать все дома и сараи.

Начался хаос. Женщины кричали, пряча детей. Мужчин почти не было – все находились в лесу или трудились в городе. Солдаты грубо отталкивали хозяек, устраивая обыск в их домах. Кристиан внимательно следил за их действиями и уже решил, что эти люди зря тратят время, но тут один из солдат закричал, зовя командира. Все подбежали к невысокому сараю, что притаился за одним из домов в конце улицы. Солдаты окружили выход, готовые атаковать в любой момент.

Все замерли. Командир кричал, чтобы беглецы вышли на улицу с поднятыми руками. Крис мог поспорить, что если в этой деревне и правда кто-то прятался, то он притаился именно здесь. Словно в подтверждение его мыслей дверь открылась, и на улицу вышли три человека. Женщина с повязкой на правом глазу, мужчина с темной бородкой и молодая стройная девушка. Последняя вышла самостоятельно. Не было связанных рук, она не казалась пленницей. Но это точно была та, кто им нужен. Девушка оказалась красивой, с пепельными волосами чуть ниже лопаток, прямым носом и пухлыми губами. Но стоило только сползти капюшону, как все внимание приковали к себе ее глаза – большие, насыщенного фиолетового цвета. Это была она – Николь Гредсон, дочь Продавца радости.

Кристиан взглянул на Майки и отрицательно покачал головой на немой вопрос друга. Нет, они не станут вмешиваться. Пока не станут.

Майки пожал плечами, но кивнул. С нарастающим любопытством они наблюдали за тем, как беглецы достали оружие. Трое, потому что девчонка тоже была вооружена и настроена сражаться на стороне своих похитителей.

– Что-то она не выглядит похищенной, – озвучил очевидное Майки, с сомнением смотря на происходящее. – И мне не нравится то, что мы сейчас видим.

– Да, не выглядит, – согласился Кристиан, у которого возникало все больше вопросов, связанных с этим делом.

– Да и как ее могли спутать с мальчишкой? – с ухмылкой спросил Майк, намекая на слишком женственную фигуру девушки. И правда, она была высокой и стройной, с тонкой талией, не самой маленькой грудью и привлекательным изгибом бедер.

– Не знаю, – хмыкнул Кристиан, также это заметив.

Местные жители, состоявшие в основном из женщин и детей, начали прятаться по своим домам, не желая пасть случайной жертвой этих людей.

Воины из похитителей были не очень, а из самой девчонки еще хуже. Оружие до этого в руках держал только мужчина, это было видно сразу. Когда солдаты начали нападать, ему удалось вывести из строя двоих. Девчонку обезоружили сразу, женщина продержалась чуть дольше. К концу потасовки пострадало трое солдат: двое убито, один ранен. Из беглецов в живых осталась только девушка, которая плакала и пыталась вырваться из рук солдат, те схватили ее и повели к лошадям. Решив, что пора изменить положение дел, Крис кивнул Майки, и они вышли из своего укрытия, преградив солдатам дорогу.

– Кто вы? – с раздражением спросил командир.

– Блондин – это певец Смерти, – подал голос один из солдат, со смесью страха и презрения кивая в сторону Кристиана.

После слов своего товарища солдаты начали переглядываться, а девчонка прекратила реветь и внимательно взглянула на Криса своими необычными глазами.

– Что понадобилось певцу Смерти в этом забытом всеми поселении? – снова задал вопрос командир.

– Нам нужна эта девушка, – не стал врать Кристиан. Он уже слышал их песни, поэтому не видел смысла что-то придумывать.

– К вашей неудаче, нам тоже, – пожал плечами солдат, давая своим людям знак для нападения.

Из десяти прибывших в поселение солдат в строю осталось восемь, причем один ранен. Его оставили охранять девчонку, а семь других стали медленно наступать. Песни звучали все отчетливее, и Кристиан понимал, что в конце в живых из солдат не останется никого.

Они напали одновременно. По тому, как слаженно солдаты двигались, было ясно, что они сражаются уже не первый раз. Только вот эти люди не взяли в расчет, что Кристиан и Майки сражаются вместе гораздо дольше. Пусть его друг не столь искусный воин, как сам Крис, но Майки был ловким и быстрым. Он никогда не подставлялся и не мешал Кристиану, и этого было вполне достаточно, чтобы раз за разом они выходили сухими из воды. Этот раз не стал исключением.

Криса окружили трое солдат, и столько же встали напротив Майки. В стороне остался командир, который решил, что его люди способны справиться без него. Он ошибся. Солдаты падали один за другим, пораженные клинком Кристиана или метательными ножами Майки.

Остался лишь один противник. Кристиан вытер лезвие клинка о траву, которая тут же покрылась алыми пятнами. Злости в глазах командира хватило бы, чтобы сжечь кого-нибудь заживо. Крис часто видел такие взгляды и почти научился их игнорировать. Первые удары посыпались на него со скоростью, которую не заподозришь в таком крупном человеке. Командир сражался лучше своих подчиненных, но и ему не хватило мастерства выстоять против певца Смерти.

Песнь постепенно утихала, лишь одна мелодия все еще чуть слышно звучала, потому что оставался еще один солдат, охранявший девушку.

– Мы не можем тебя отпустить, ты же понимаешь. Нам не хотелось бы, чтобы священник Тибор узнал о том, кто помешал вам выполнить его поручение, – пожал плечами Майки, неуловимым движением метнув нож в солдата. Дочь Продавца радости рядом с ним закричала, когда ее бывший охранник упал на землю с торчащим из глаза лезвием.

Крис стоял рядом, не делая попыток приблизиться.

– Тихо, – мягко произнес Майк, поднимая руки и показывая девушке, что он безоружен. Он говорил спокойно, не желая пугать ее еще больше. – Твое имя Николь, не так ли? Мы не причиним тебе вреда. Пришли спасти тебя.

Николь в эти слова верила мало, потому что устремилась в сторону леса, подальше от своих потенциальных спасителей. Крис и Майк бросились следом. Бегала она быстро, и поймать ее удалось уже за пределами поселения.

– Нас послал твой отец, – с нажимом произнес Кристиан, схватив девушку за руку и не позволяя больше убегать. – И ты пойдешь с нами.

– Не надо, прошу, – она бросила затравленный взгляд на деревню, начиная вырываться из хватки Криса. Ее лицо раскраснелось, а из глаз уже были готовы брызнуть слезы.

– Послушай меня внимательно, – ледяным тоном начал Кристиан, которому порядком надоела истерика дочки Продавца радости. Чтобы привлечь внимание девушки, пришлось сильнее сжать ее локоть. Только когда ее взгляд остановился на Кристиане, он продолжил говорить. – У тебя есть два варианта. Первый: ты прекращаешь реветь, отказываешься от