любой мысли сбежать от нас и возвращаешься домой на коне в качестве всадника. Есть еще второй вариант, в котором ты вернешься в столицу с завязанными руками и мешком на голове. В любом случае, мы доставим тебя отцу, хочешь ты этого или нет.

Девчонка сверкнула глазами, обещающими болезненную смерть Кристиану, Майку и всем их родственникам, но успокоилась. Она со злостью вырвала свою руку и сложила обе руки на груди. Ее пальцы дрожали, выдавая чувства с головой, но она упрямо сдерживала слезы.

– Так что? Выбираешь первый вариант, подруга? – с улыбкой спросил Майк, как всегда выступавший в роли миротворца. Его слова не вызвали ответного отклика, а лишь еще одну порцию гневных взглядов от девушки.

– Найди лошадь, Майк, – попросил Кристиан, не сводя взгляда с Николь.

Майки не стал спорить или уговаривать девушку, а отправился за лошадьми. Он появился через несколько минут, ведя трех коней. Все это время девчонка молча сверлила Кристиана взглядом, стоя совершенно неподвижно. Он же расслабленно прислонился к ближайшему стволу и отвечал лишь поднятием брови на эти убийственные взгляды.

– Тебе помочь, красотка? – с улыбкой предложил Майк, протягивая девушке руку. Она показательно проигнорировала этот жест и забралась на серого коня без помощи. Сделала она это неумело, но все же оказалась в седле, всем видом показывая ненависть к своим спасителям. Поводья ее лошади Майки предусмотрительно прикрепил к седлу своего скакуна, чтобы лишить ее возможности сбежать по пути до столицы. Если все будет хорошо, через несколько дней они вернут девчонку ее влиятельному отцу и забудут об этой истории.

– Майки, отправляйся первым, – сказал Кристиан, кивая в сторону тропинки, ведущей из поселка. – Я поеду следом, буду присматривать за нашей попутчицей.

– Как скажешь, – ответил друг и ловко запрыгнул в седло, трогая своего коня. Николь неохотно двинулась следом. Крис ехал последним. Что-то ему подсказывало, что это будет очень долгая поездка.

Глава 4

Поиграем в кошки-мышки?

Это детская игра.

Ну почему мне не сказали,

Что мышке не выиграть никогда?

Кристиан

Мысли Кристиана крутились вокруг того, как им максимально быстро и безопасно добраться до столицы. Ближе к завтрашнему вечеру они вернутся в храм, который им никак не обойти и где стоит быть крайне осторожными. Хоть они надеялись, что вести об отряде еще не достигли его стен, ничего нельзя исключать. Им нужно незаметно миновать территорию храма и как можно скорее добраться до Сентлеи. Хорошо бы переодеть дочь Гредсона, а то ее пепельные волосы вкупе со странного цвета глазами слишком приметны. Вроде у него в мешке лежал плащ, который можно на нее накинуть.

Как только они вернулись на дорогу, по которой следовали за отрядом, Майки снова попытался разговорить девушку. Пора бы уже привыкать называть ее по имени, потому что ближайшую неделю они проведут в одной компании.

Сколько бы Кристиан ни присматривался к Николь, никак не мог найти ее сходства с Продавцом радости. Их объединял только светлый оттенок волос, но на этом все. Ее черты лица были слишком плавными, а странным фиолетовым цветом глаз она, видимо, пошла в мать. Осталось за ней понаблюдать и решить, есть ли у нее преступные наклонности, как у отца.

Они провели в пути почти два часа, и за это время Николь не произнесла ни слова. Она словно закрылась в себе, полностью игнорируя окружающий мир. Все попытки Майки наладить общение не привели к результату, поэтому он бросил эту затею, сосредоточив все свое внимание на дороге.

Спустя несколько часов начало темнеть, и Крис предложил Майки остановиться на ночлег. Они приметили небольшую подходящую полянку, на которой и остановили свой выбор. Пока Майки помогал Николь спуститься на землю и вновь пытался поговорить с ней, Кристиан быстро обошел территорию, не желая встретить непрошеных гостей.

– Крис, ты расстели покрывала под тем деревом, а я позабочусь о наших лошадях, – бодро скомандовал Майки, попутно разминая затекшие от долгой езды мышцы. – Николь, ты как девушка можешь позаботиться о нашем ужине. В сумках вроде осталось что-то съедобное.

Николь стояла неподвижно, обняв себя руками, и с опаской смотрела по сторонам. Она вздрогнула, словно не ожидала, что Майки может так просто к ней обратиться. Он терпеливо ждал ответа, но Николь не спешила с ним, поэтому пожал плечами и отправился к лошадям. Крис не сомневался, что Майки раздобудет пару спелых яблок, чтобы угостить животных.

Кристиан взял свою сумку и, не упуская девушку из виду, стал стелить покрывала на место под деревом, которое приглянулось Майки. Спать на земле было жестко и неудобно, но за долгие годы работы по всему Острову Крис научился ценить часы сна, поэтому привык засыпать где угодно. А вот для девушки, выросшей в комфорте и достатке, это будет настоящим испытанием.

– Кто хочет яблоко? – появился Майки, подбрасывая красный фрукт в руке. Он вопросительно взглянул на Николь, которая осталась стоять в той же позе и на том же месте. Она не ответила, лишь сильнее нахмурив брови. – Ну, как знаешь. Крис?

– Только если оно без червяков, – предупредил Кристиан, ловя брошенное в него яблоко. Целился друг ему в голову, судя по всему.

– Так, посмотрим, что у нас сегодня на ужин, – в предвкушении потер руки Майки, словно и правда не знал, что. – О, вяленое мясо и сыр.

– Удивительно, – тихо хмыкнул Крис.

– А еще хлеб и несколько помидоров, – с такой широкой улыбкой произнес Майк, будто желая осветить ею всю поляну. Он гордо продемонстрировал продукты, которые, по всей видимости, успел стащить в деревне.

Ужин прошел без Николь. Она сидела на краешке покрывала, обхватив себя за колени, и смотрела в темноту леса. Предложение Майки хоть что-нибудь поесть она проигнорировала.

– А Гредсон что-нибудь говорил о том, в каком виде ему нужно вернуть дочь? – тихо спросил Майк, когда они разливали горячий чай по кружкам.

– Нет, – ответил Крис, взглянув на Николь. – Думаю, ему важно, чтобы она не была у его врагов, которые могут использовать ее против него. За время нашего разговора я не заметил, чтобы он был убит горем от похищения единственной дочери.

– Может, она вообще не его дочь, – предположил Майк, кивая в сторону обсуждаемой девушки. – Они ведь совсем не похожи.

– Не знаю, Майк, – после недолгой паузы произнес Крис. – Но что-то мне подсказывает, что это дело намного сложнее, чем кажется.

– Несомненно. Меня не отпускает ощущение,