Антон крутил головой по сторонам и метался от одного окна вездехода к другому — ему все было вновь, все казалось загадочным и непонятным. Речка на одной стороне от моста разливалась в большую заводь, покрытую сверху чем-то зеленым, напоминающим ковер. В просвете чистой воды плавали две неизвестные ему птицы, равнодушные к вездеходу. Берега плотно заросли чем-то непонятным, похожим на гигантскую траву, торчащую прямо из воды. Что-то подобное он видел только в документальных фильмах про природу, и ему казалось невероятным, что она, природа, существует так близко от города, от его дома.

Слева от дороги неожиданно мелькнули расчищенные от леса участки — небольшие прямоугольной формы поля. Некоторые густо поросли маленькими темно-зелеными кустами, некоторые стояли голые, исчерченные глубокими бороздами, взломавшими почву.

— А что это такое? — спросил он у водителя.

— Поля. Что не ясно?

— В смысле? Это люди сделали?

— Нет, медведи, — Алексей покосился на парня. — Люди, конечно.

— Из города? — удивился Антон.

— Какого еще города? Ты что, не в курсе, снаружи тоже люди живут?

Антон растерянно возразил:

— Ну, так то же дикие!

Алексей ничего не ответил, только что-то невнятно буркнул, наверное, обидное, но любопытство терзало Антона, и он решил не обращать на это внимания:

— Так это что, дикие?! Они прямо здесь живут?

Антон крутнул головой и тихонько засмеялся:

— Ну ты и перец, электрик! Дикие возле каждого города живут! А может, и дальше.

— Нам в школе говорили, что они почти все вымерли. Я думал, они где-нибудь далеко в горах. Но не рядом же с городом.

Алексей продолжал тихо смеяться, пытаясь не разбудить дремавшего шефа:

— Чего им делать-то далеко от города?! — неожиданно он стал серьезен: — Ты, парень, только вот чего, особо об этом не распространяйся там. Тема такая — скользкая. Если не хочешь близко познакомиться с ССБ, помалкивай. Понял меня?

Антон кивнул:

— Понял.

ССБ, или Служба санитарной безопасности, считалась в городе засекреченной страшилкой — структурой, из цепких лап которой, по слухам, никто не возвращался. На самом деле ее никто особо не боялся, потому что никто о ней ничего не знал. В отличие от Санитарного надзора, который был вездесущ и неумолим и деятельность которого напрямую затрагивала каждодневную жизнь простых граждан, ССБ гораздо чаще фигурировала в детективных сериалах и триллерах, чем в городской зарегулированной среде.

Неприятностей можно было скорее ожидать от Надзора, чем от полумифической Службы, но тот был слишком близок и понятен людям, чтобы пугать их. У многих в нем служили друзья или родственники, каждый регулярно сталкивался с ним. Да что там говорить — вся пропускная система действовала под непосредственным управлением Санитарного надзора, поэтому ореол загадочности и тайны так и не прижился к нему.

Другое дело — ССБ! Таинственные рыцари, стоящие на дальних рубежах обороны города, никому не известные герои, рискующие своими жизнями без малейшей надежды на признание. Ведь если даже про тебя снимут фильм, никто никогда не узнает, кто был прототипом героя.

Было, впрочем, что-то не вполне ясное в предостережении Алексея. Если здесь каждый день ездят люди из города, то какая может быть тайна из того, что рядом с городом живут дикие? И какая связь между городом и этими несчастными? Зачем они селятся так близко? В понимании Антона, диким было бы намного комфортнее жить подальше от цивилизации, как в том кино про затерянные в джунглях племена: знакомство с цивилизованным миром, как правило, ничего хорошего им не приносило, в то время как в изоляции у них оставался шанс худо-бедно продолжить свое существование.

Неожиданная мысль возникла в голове:

— Алексей, а ты диких видел? Ну, здесь во время работы.

Водитель долго молчал. Антон чувствовал, что тому что-то не понравилось в его вопросе.

— Видел, конечно. Может, и ты увидишь, если повезет.

Антона, однако, перспектива такой встречи слегка испугала:

— И что делать?

Водитель его, похоже, не понял:

— Что значит «что делать»? Работать, ясен пень!

— А если он приблизится?

Алексей опять тихо засмеялся:

— Ну, ты, парень, даешь! Я от тебя похудею скоро! Что делать? Что делать? Удирать! Дикие — они знаешь какие?! У-у, брат, страшные!

Антон понял, что Алексей над ним смеялся, и откинулся на своем кресле.

За окнами проносилось таинственное Подмосковье, совсем не похожее на то, как он его представлял. Вместо гигантского кладбища, могильника — бесконечный лес, тихие речки, редкие поля диких людей и мельтешащая всюду жизнь — насекомые, птицы, трава, деревья и непонятные палки, торчащие из воды. Если бы не плывущие вдалеке небоскребы да разбросанные всюду останки зданий попроще, то он ощущал бы себя настоящим путешественником, исследующим далекую неприрученную планету. Хорошо, что он согласился на эту работу!

Подстанция представляла собой прямоугольный периметр, окруженный высоким забором с камерами наблюдения по углам. Внутри громоздились живописной инсталляцией художника-абстракциониста сама высоковольтная станция и небольшой домик, в котором находилась вся чувствительная автоматика и узлы усилителей для квантовой и оптических сетей связи. Тяжелый вездеход легко забрался за распахнутые шефом с помощью Антона ворота, въехал на бетонированный пятачок внутри и раскорячился там, выпустив массивные лапы-упоры. Стрела небольшого крана, таившаяся до того на крыше машины, вздернулась ажурной фермой в небо.

Антон почувствовал некоторое облегчение, когда шеф закрыл и запер ворота периметра — он все еще не мог привыкнуть к такой тесной близости природы, таящей, кроме всего прочего, в лесных кущах еще и настоящих диких. У него было постоянное ощущение, что за ними наблюдают с опушки близкого леса.

Весь день до самого вечера он провел в домике, монтируя и настраивая новые блоки вместо вышедших из строя. Шеф и Алексей там практически не появлялись, лишь за стенами периодически гудел кран и лязгало железо. Каждые три часа шеф объявлял перерыв, и тогда можно было привести себя в порядок, перекусить и оправиться в чистом отсеке вездехода, который, к слову сказать, оказался больше похож на кабину космического корабля, чем на нормальное жилое помещение. Крохотный объем в девять кубических метров вмещал в себя все, что нужно было для нормальной жизнедеятельности трех немаленьких мужиков, кроме пространства. Шеф был молчалив и чем-то сильно недоволен, хотя и старался держать себя в руках. Антону казалось, что это он — виновник тщательно скрываемого раздражения. Напряжение в таком крохотном отсеке легко распространялось на всех — Алексей мрачно хмурился, Антон старался не приставать с расспросами.