— Чего застыл? Вскрывай коллектор, ставь блоки.

— Сейчас.

Следующие пару часов Антону было не до красот неизвестной речки — их смена заканчивалась через три часа, и шеф торопил его и Алексея, собираясь сразу же после замены кабеля возвращаться в город.

Поднялось солнце и стало ощутимо нагревать защитный костюм — климат-система справлялась с трудом, при каждом прикосновении спины к нагретой поверхности комбинезона она сразу же прилипала, обильно смоченная липким потом. В какой-то момент раздраженный дискомфортом Антон поймал себя на мысли, что хочет плюнуть на все и забраться в прохладную воду реки. Резкие команды шефа отогнали наваждение, Антон нырнул в коллектор, торопясь закончить работу. Возясь в его прохладной тесной утробе, он неожиданно осознал, что напарники замолчали.

— Шеф? — позвал Антон.

Ему никто не ответил — вероятно, железобетон коллектора экранировал связь. Антон извернулся в тесноте и выглянул через круглый люк наружу. Из этой точки он мало что видел — над далеким обрывом высокого берега торчала только голова шефа. Тот стоял спиной к речке, видимо, разговаривая с водителем. Последнего видно не было. Антон уже собирался позвать его, когда сбоку из-за машины появился Алексей, присоединившийся к шефу. Так, значит, начальник разговаривал не с ним. Тогда с кем? Антон внезапно ощутил некоторое напряжение, почти испуг — кроме их бригады никаких людей в округе быть не могло. Он это отлично видел на рабочем планшете.

Шеф кивнул невидимому собеседнику, тот на мгновение появился над кромкой, кинул острый взгляд на Антона, торчавшего из люка, как танкист из башни древней боевой машины, что-то сказал его напарникам и исчез в кустах.

Это был дикий! Антону даже в голову не могло прийти, что они могут разговаривать с диким. Но ошибки быть не могло: кто еще мог разгуливать здесь без защитного костюма — Антон отчетливо разглядел светлые волосы и открытое лицо незнакомца.

В следующее мгновение он сообразил, что шеф и Алексей молча уставились на него. Они переглянулись, шеф куда-то исчез, в шлеме раздался голос водителя:

— Закончил?

— Ага. А кто это был? Дикий?

— Собирай вещи, запирай люк и двигай назад, — не ответил ему Алексей. — Домой пора.

Водитель исчез с обрыва. Антон почему-то торопливо собрал инструмент, утрамбовал в мешок разобранные блоки и запер коллектор. По приваренным к трубам перекладинам забрался наверх. Длинный трос, который они использовали для протягивания кабеля, лежал наверху, вытянувшись новенькой блестящей змеей вдоль грязной изоляции труб. На другом берегу вновь появился Алексей.

— Конец подхвати. Я его не вытяну — цепляется, — каким-то неживым голосом попросил он.

Антон послушно подхватил трос с проушиной на конце и, намотав его на руку, медленно и осторожно двинулся по наклоненным трубам наверх. Идти было тяжело, объемистый мешок тащил назад, все время хотелось встать на четвереньки, но стоило только наклониться, как груз норовил сползти на бок и утянуть его в реку. Трос натянулся — Алексей выбирал его руками, заодно вытаскивая Антона. Идти стало намного проще, и Антон даже позволил себе бросить взгляд на бегущую внизу воду.

«Так и не дотронулся до нее», — подумал он, и в тот же миг трос внезапно ослаб, Антон взмахнул руками, не удержался и полетел навстречу реке, увлекаемый тяжелым мешком.

Река встретила его жестким ударом. За лицевым щитком маски сгустилась мутная желтоватая зелень воды, замигали сообщениями интерфейсы. Костюм обжал его тело липкой холодной перчаткой. Тяжелый мешок опрокинул навзничь, не позволяя перевернуться. Несколько мгновений Антон висел, ошарашенный произошедшим, пока мягкий толчок в спину не привел его в чувство, он что-то бессвязно выкрикнул и забился в ремнях, пытаясь освободиться от груза. Как всегда в такой момент, это не удавалось — мешок вцепился в него, как водяное чудовище, не давая вырваться из цепких пут. Антона закрутило и опрокинуло быстрым течением — в маске мелькнуло далекое зеркало поверхности воды, следом — неясная бурая тень рядом, и, в конце концов, он оказался лежащим на боку на илистом дне, уставившись на мутную взвесь, окружившую его. Клапаны маски автоматически закрылись, не давая воде проникнуть в защитный костюм, одновременно лишив пловца доступа к кислороду воздуха. Антон, никогда в жизни не бывавший в таком гигантском водоеме, растерялся и начал задыхаться. Ко всему прочему он, по понятным причинам, как и все в городе, не умел плавать. Если бы не костюм, он бы уже наглотался воды и, скорее всего, утонул.

Наконец, запредельным усилием воли прекратив бесплодное барахтанье, задыхаясь, он, неожиданно без большого труда, выскользнул из смертельных объятий тяжелого мешка. Его сразу же куда-то потащило сильное течение, Антон попытался развернуться ногами ко дну и оттолкнуться от него, но наполненный воздухом костюм медленно потащил его вверх, и он лишь беспомощно лягнул мягкий ил. Страшно хотелось жить, дышать. Антон задергался, пытаясь нащупать опору.

Казалось, что прошла целая вечность, в глазах темнело, когда внезапно поверхность лицевого щитка маски лизнула светлая быстрая пленка воды. На мгновение он выскочил на поверхность, клапан, располагавшийся на щеках, зашипел, Антон успел почувствовать восхитительно сладкий вкус чистого воздуха, и в следующее мгновение тот опять закрылся. Костюм не давал ему окончательно утонуть, но он же не давал ему и сделать полноценный вдох.

Антон находился в полубессознательном состоянии и уже ничего не соображал, лишь ждал тех мгновений, когда злосчастный клапан снова зашипит и ему перепадет еще несколько секунд жизни. Интерфейсы на лицевом щитке, давно уже горевшие тревожными сообщениями, начали отключаться и затем окончательно погасли, клапан перестал шипеть, и после очередного всплытия Антон почувствовал воду, побежавшую по его щекам внутрь костюма.

Он понял, что еще немного — и он окончательно отключится, когда по ногам что-то ударило, его перевернуло, он уперся руками в близкое каменистое дно, оттолкнулся и выскочил на поверхность. Сильное течение тут же сбило его, но он успел заметить, как расширилась река, как забурлила вода вокруг. Она поволокла его по каменистому дну мелководья, Антон из последних сил извернулся и неожиданно оказался стоящим на коленях, по грудь в несущейся мимо воде. Тонкой струйки воздуха, поступавшей в маску, еле хватало, чтобы не отключиться. Антон задыхался, силы оставляли его и в это мгновение проснулись какие-то древние, скрытые части его сознания и, совершенно не боясь неотвратимой смерти, он резкими, почти судорожными рывками сдернул с головы шлем.

Легкие обожгло живительным воздухом, свежий ветер сдул жаркое марево с головы, принеся немыслимые запахи: речной воды, чего-то неизвестного, но явно живого; запах костюма и собственного тела; густой аромат разогревающегося под утренним солнцем поля. Вода толкала стоящего на коленях парня, уговаривая вернуться к увлекательной игре, погрузиться в прохладное нутро реки.

Антон не двигался, приходя в себя и рассматривая недалекий берег: низкая кромка поросшего травой уступа, полоса темно-коричневого песка под ним, пологий склон и пышные деревья у самого края воды с мелкой светло-зеленой листвой. Над всем этим — чистейшее ослепительно-синее небо с точками безразличных к человеку птиц. Дальний берег был высоким и обрывистым, поросшим по верху зарослями каких-то кустов. Злосчастного кабельного моста нигде не было видно — далеко же его унесло! Но ничего, достаточно будет вернуться вдоль реки против течения — и он выйдет к коллектору, а там — напарники помогут. Антон поднял из воды руку с зажатым в ней шлемом. Жалко, но связи теперь не будет.