зарплатой и перспективами роста, устрою Лизу в гимназию или лицей.

На тарелках оказались стейки из красной рыбы, официант (или лакей, не знаю даже, как его назвать) разливал по бокалам вино.

— Давай выпьем за знакомство, — предложил Никитин. — Вдруг это судьба?

Я едва удержалась, чтобы не усмехнуться. Большей банальности он и придумать не мог. Судьба? Да что у нас может быть общего?

У каждого из нас своя жизнь, и надо просто изо дня в день делать лучшее, на что способен. А если… если пытаться взлететь слишком высоко, непременно обожжешь крылья. Уж лучше прочно стоять на земле и довольствоваться маленькими радостями, честно продвигаясь впреред шаг за шагом.

Он — известный бизнесмен. Я — скромная учительница из маленького городка.

Вот о чем нам говорить?

Похоже, Никитин тоже почувствовал неловкость. Неужели и ему не чуждо смущение?

А редактор? Асина подруга Женя, неужели она ничего не подскажет ему в наушник? Мы так и будем молчать?

Но, похоже, Женя отправилась пить кофе или заболталась с кем-то в аппаратной или случились технические неполадки. Потому что Никитин продолжал молча глазеть на меня.

Что ж, похоже, это будет первое свидание в истории подобных шоу, где герой и участница ничего не сказали другу другу. Они были настолько разными, что им не о чем было говорить.

Тогда зачем он позвал меня на тет-а-тет? Выбрал бы кого-то, кто может связать пару слов.

Впрочем, стоит признать, что Афанасий Никитин смотрит на меня с неподдельным интересом. Но это ровным счетом ничего не значит. Во-первых, я сейчас полуголая. А он здоровый молодой мужчина. Во-вторых, может, ему нечасто попадаются настолько рыжие девушки. Внешность у меня, прямо скажем, на любителя.

— А кто ты по знаку зодиака? — в конце концов выдавил он из себя.

Бинго! Самый оригинальный вопрос.

— Рыбы, — усмехнулась я.

— У меня дочка Рыбы… — его лицо приобрела задумчивое выражение. — Ты любишь детей?

Я кивнула.

— У меня тоже дочка. Ей восемь. Стрелец по гороскопу. Еще я учительницей в работаю. Ты знаешь, с детьми не всегда просто, но если их не любить, то в школе вообще пропадешь. А еще с ними никогда не бывает скучно.

— Точно, — хмыкнул Афанасий. — С моей тоже не соскучишься.

— Ты много времени проводишь с дочкой?

— Меньше, чем хотелось бы. Но я много делаю сейчас для того, чтобы раньше уйти на пенсию и больше времени посвящать семье.

— По-моему, ты уже можешь себе это позволить, — ляпнула я.

— Ну, не совсем… Есть определенные цели. Планка, которую я себе задал.

— А потом? — мне вдруг стало интересно. — Отойдешь от дел и будешь рыбачить на яхте в океане?

Никитин рассмеялся.

— Нет. На яхте я не высижу. Буду продолжать работать, но в более спокойном режиме. Больше времени посвящать семье. Я хочу видеть, как растут мои дети. Я надеюсь, у меня еще будут дети. А ты хочешь еще детей?

Я кивнула.

— Конечно. Но я я хотела бы параллельно сделать карьеру, чтобы не сидеть на шее у мужа.

— Что это означает в твоем случае? — проявил вежливый интерес Никитин. — Хочешь стать завучем? Или директором школы?

— Скорее всего придется сферу деятельности, — призналась я. — Учителям мало платят, я хочу перебраться в большой город — Москву или Петербург, надо будет снимать квартиру…

Дворнягин из-за спины оператора показал мне кулак и я замолчала.

Он прав. Я говорю так, как будто бы уже проиграла. А это неправильно. Раз подписала контракт, должна создавать интригу, делать вид, что борюсь за сердце Никиктина. Хотя где уж мне…

В разговоре возникла неловкая пауза. Похоже, запас общих тем снова иссяк. Афанасий беззастенчиво меня разглядывал. Я знала — чтобы прекратить это, надо, что-нибудь сказать. Но что именно?

— Думаешь, организаторы поэтому решили нарядить меня русалочкой? Потому…. потому что я Рыбы по знаку зодиака?

Да уж, я тоже не слишком красноречива.

Никитин покачал головой.

— Думаю, это потому, что ты великолепно выглядишь в купальнике.

— Спасибо, э…

Я почувствовала, как предательски вспыхнули щеки. Нет, я выросла на море и привыкла летом щеголять в купальнике, нацепив сверху маленькие джинсовые шортики и легкий топ, или накинув рубашку. И да, я знаю, что у меня неплохая фигура. Но одно дело быть полураздетой на пляже и совсем другое — на крыше особняка, под прицелом камер. Пусть даже это бал-маскарад.

— Тебя смущает, что ты в купальнике, а я в костюме, — сообразил, наконец, Афанасий. — Ну, так это легко поправить!

И тут… он начал раздеваться.

Сначала на пол полетел пиджак, потом галсту и рубашка. Дошел черед до брюк. Я в ужасе зажмурилась. Ну это ни в какие ворота! Первое свидание на проекте и сразу такой разврат!

Операторы и их ассистенты со всех сторон зашикали на меня.

— Открывай глаза, не бойся, — хмыкнул Афанасий. — Я не голый.

Пришлось открыть и взглянуть на него.

И только тут я облегченно выдохнула. Никитин был в плавках. То есть то, что он позовет на свидание русалочку, а потом разденется. Это же шоу. Матрица. Все продумано заранее людьми, которые знают в этом толк.

Все, что от меня требуется — расслабиться и плыть по течению.

— Пойдем немного поплаваем, — будто подслушав мои мысли, с мягкой улыбкой предложил Никитин и протянул мне руку.

Я осободилась от юбки в форме хвоста и осталась в купальнике. Мы стояли, взявшись за руки, на бортике бассейна и, пожалуй, это был лучший момент за сегодняшний вечер.

— Давай на счет три, — предложил Афанасий. — Раз, два, три!

И мы прыгнули. Бомбочкой. Удар. Погружение. Брызги. Восторг.

И вдруг, мокрые счастливые, мы на мгновение стали просто парнем и девушкой, которые дурачатся в воде, взявшийсь за руки.

Операторы самозабвенно снимали, похоже, они снова были довольны романтичной картинкой и всем происходящим.

Афанасий вдруг быстрым движением притянул меня к себе и поцеловал.

Все поплыло перед глазами, а когда он меня отпустил, за стеклом я увидела Земляникину и Дворнягина. Они явно были в шоке.

— Прости, я не смог удержаться.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 8

АСЯ

С верхнего этажа особняка, из аппаратной, открывался потрясающий вид на город. Огни, небоскребы, пальмы, побережье. Пожалуй, Лос-Анджелес — одна из самых красивых локаций, в которых мне приходилось работать.

Женька пила уже третью чашку кофе. Обычно этот напиток помогал подруге собраться с мыслями, но сейчас все было без толку.

— Надо было слушать Мерцалова… Он говорил, что рано браться самим за такой масштабный проект!

— Он просто завидует, — вставила я.

— Это был такой шанс, а теперь все будут говорить,