И хотя нет ни одной причины, почему он должен предпочесть меня скажем, певице Даше Савицкой или Оленьке Плетневой, победительнице конкурса красоты, но вдруг…

Я еле сдержалась, чтобы не рассмеяться.

…Калифорнийское солнце отражается в панорамных окнах, заставляет их сверкать и это делает роскошный современный особняк похожим на хрустальный дворец. Внизу, прямо под обрывом плещется океан. Пальмы и песок. Сказочное побережье. Волшебный город, на улицах которого можно встретить любую из голливудских звезд.

Пятнадцать девушек сразятся за сердце холостяка. И одна из них останется здесь навсегда.

По направлению к причалу движется яхта под алыми парусами. Он хорош. Высокий, смуглый темноволосый. Сказка.

Но стоп. Ведь я дала себе слово. Не влюбляться.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 5

Посреди площадки, украшенной цветами стояли ведущие проекта — знаменитый актер Евгений Комаровский и Анастасия Земляникина, звезда вечерних новостей Тринадцатого канала.

Я впервые видела Асю за работой. Как только включаются камеры, она буквально преображается. Глаза горят, плечи расправлены, голос становится низким и глубоким, а улыбка такой доброжелательной, что появляется чувство, будто ты знаешь эту красивую девушку давным-давно.

Со мной все иначе. Как только режиссер кричит «Работаем!» и я понимаю, что меня снимают, душа уходит в пятки, хочется угнать яхту и уплыть на ней в Антарктиду. Режиссер, Олег Дворнягин, все время на меня кричит.

— Мышкина! Веди себя естественно! Это… камера! Камера, а не пулемет! Она не стреляет, нечего за чужие спины прятаться! Ты сюда зачем приехала? Себя показать! На дальнем плане и я постоять могу…

Тут девчонки начинали хихикать.

— А что? — подмигивал Олег. — волосы у меня длинные, никто и не поймет, что я парень.

И он трясет волосами как красотки в рекламе шампуня.

Ася мне рассказала, что несколько лет Олег проработал корреспондентом в федеральных новостях и ради этой заманчивой должности вынужден был носить короткую стрижку. Зато, как только Земляникиной с командой предложили взяться за съемки грандиозного шоу, ее друг снова перестал стричь волосы. Теперь он режиссер. Режиссеру можно.

Но вот, наконец, он выстроил нас в ряд на открытой площадке.

— Девочки, — говорил Олег, размахивая руками, как дирижер. Я ему по-доброму позавидовала. Человек наслаждается своей работой. — Девочки. Лица открыты, улыбаемся во все свои сорок два зуба.

— Тридцать два, — подсказала Земляникина.

— Чего?

— У здорового человека тридцать два зуба.

— Да ну тебя, где у них зубы-то? Зубов таких белых и ровных не бывает. Виниры и коронки. Отличная работа модных стоматологов! Вот пускай демонстрируют!

Я закусила губу. У меня-то зубы самые настоящие, хоть и после профессиональной чистки, но все-таки не идеальные. Дворнягин тут же заметил мое настроение.

— Мышкина, ты тоже улыбаешься. Так, как можешь.

Я старательно растянула губы в улыбке.

— Глазки как бриллианты, попки как орех, — продолжал радоваться режиссер. — Значит так, наш герой будет стоять вот здесь. Рядом, на столике, орхидеи. Сегодняшняя церемония единственная, после которой ни одна из вас не покинет проект. Вы просто познакомитесь. Но уже через неделю, на следующей церемонии, кто-то не получит орхидею. А вот кто поедет домой — зависит только от вас. Всем ясно? Ну тогда мотор! Работаем!

— Мы начинаем новое грандиозное шоу «Жених из Америки»! — возвестил Евгений Комаровский, одетый в элегантный летний костюм. Настало время открыть карты! Мы знаем, что все страна гадала, кто станет героем проекта. Ну что ж, я вижу, яхта уже причалила. Сейчас он поднимется на площадку и обо всем расскажет.

— Я представляю вам… — Земляникина загадочно улыбнулась. — А знаете, лучше пусть он сам себя представит.

Высокий брюнет легко взбежал по лестнице и уже в следующую минуту оказался рядом с Асей.

— Привет! — сказал он с неподражаемой улыбкой. — Меня зовут Афанасий Никитин и я ищу жену.

Участницы, не в силах сдержать эмоций, завизжали от восторга. Я постаралась сделать вид, что тоже удивлена. На самом деле, Ася, конечно же, сказала мне. Афанасий Никитин. Президент крупной компании. Русский, сумевший построить бизнес в Америке. Казанова, чье имя не сходит со страниц светской хроники. Ася уверяет, что он и в самом деле собрался жениться….

Афанасий беззастенчиво разглядывал нас. На мгновение его взгляд задержался на мне, но тут же скользнул дальше.

— Мне предстоит очень важный выбор, — сказал он. — Я хочу быть на сто процентов уверен в женщине, которая будет рядом со мной. Мы с вами должны как следует узнать друг друга, чтобы понять, готовы ли мы начинать серьезные отношения в будущем.

— Ну что ж, если ты готов, можешь начать знакомиться с участницами! — предложил Комаровский.

Афанасий на мгновение замешкался, будто хотел сказать что-то еще, но в последний момент передумал.

— Готов. Екатерина, — объявил он.

Екатерина Бекасова, пожалуй, самая известная из молодых российских актрис вышла вперед и приняла из рук Никитина розовую орхидею. В знак благодарности Катя легко и непринужденно чмокнула его в щеку. Я бы. Так. Не смогла.

Они выходили одна за одной. Высокие, длинноногие, прекрасные. Они шутили и смеялись. Они, казалось, совсем не смущаются, ведь Никитин — один из многих богатых и влиятельных мужчин, окружающих их каждый день. Ну, может, чуть более богатый, чем обычно. Но мои соперницы явно не ощущают резкого контраста. Лишь легкое волнение перед битвой.

А у меня дрожат коленки. Зачем я вообще согласилась?

Я, конечно же, тут же вспомнила, зачем. Мне нужны деньги. Шанс начать новую жизнь в Москве вместе с дочкой. А для этого я должна продержаться здесь как можно дольше. Только вот как это сделать?

— Виктория!

Я вздрогнула. Так красиво и торжественно звучало мое имя в его устах.

Несколько шагов. Всего несколько шагов, и мы встретимся.

Страшно. Как же страшно смотреть в его темные, как ониксы, глаза. Никитин явно заметил мое смущение и, похоже наслаждался им.

— Виктория, — сказал он таким тоном, как если бы я была ребенком. — Виктория — значит победа. Вы хотите победить?

Мне ничего не оставалось, кроме как кивнуть и улыбнуться точно так, как учил Олег Дворнягин.

***

Нас наконец-то отпустили в свои комнаты — передохнуть и переодеться. Как только дверь закрылась за нами, я смогла перевести дух.

Для участниц проекта выделили две большие спальни. В нашей семь девушек, в соседнй комнате восемь. Огромные панорамные окна от пола до потолка. Такое ощущение, что кровати стоят прямо на берегу, под пальмами, и очередная волна просто захлестнет тебя с головой.

Горничная принесла охлажденные напитки. Я пила апельсиновый фреш мелкими глотками и старалась выровнять дыхание.

Чему я, собственно, удивляюсь? Я знала, что