– Вот думаю, как же вы будете исполнять свои профессиональные обязанности, когда женитесь? Выбор между работой и семьёй встанет непременно, поскольку не каждая согласиться проводить бесконечные зимние вечера в одиночестве, ожидая вашего возвращения после очередной миссии, – повернувшись к окну, ответила я, глядя на мужчину через отражение в стекле.

– Выбор можно и не делать, – пожав плечами, спокойно произнёс он, повернувшись к окну, за которым завывала вьюга и встретившись со мной взглядом в отражении.

– Неужели вы передумали жениться? – Я обернулась к нему так быстро, желая видеть реальное выражение лица, а не через призму стекла, что часть напитка выплеснулась из бокала, и хорошо, что не на платье.

– Нет, не передумал: я никогда не отказываюсь от данного слова, запомните это, Нитаниэль, – моя реакция ему явно не понравилась, судя по изменившемуся тону. – Просто жена, если захочет, разумеется, будет путешествовать со мной.

– С вами и всем вашим отрядом особого назначения? – фыркнула я, скрывая за усмешкой разочарование, а ведь уже понадеялась, что тот изменил своё мнение и отпускает меня на все четыре стороны. – Хороша же будет семейная жизнь. Или у вас не принято скрывать подробности личных отношений от посторонних? Мало ли, вдруг я чего-то не знаю о традициях вашего народа.

Хрупкий бокал треснул в широкой мужской ладони, брызнув сотнями осколков во все стороны, заставляя отпрянуть. Лицо демона заострилось, а голубые глаза подёрнулись тьмой, вызывая волну неконтролируемого страха. Упс, кажется, кое-кто разозлился. Не думала, что мой намёк вызовет такую бурную реакцию.

Казалось бы, обычный уточняющий вопрос, но то, как отреагировал на него демон, говорило о многом, и в первую очередь о том, что любой, кто посягнёт на нечто, принадлежащее Этмару, пожалеет, что появился на свет. Осознание этого заставило прикусить язык, и провоцировать демона резко расхотелось.

– У нас чтят личное пространство, и семейные ценности для нас не пустой звук, – голос Рэймона приобрёл рокочущие нотки, став хриплым от переполнявших его эмоций, но он быстро взял себя в руки, продолжив разговор уже спокойным тоном. – Основную работу я проделываю в одиночку, выискивая разломы, и лишь затем вызываю свой отряд, чтобы запечатать разрыв межпространственной материи, поэтому подумал, что вполне можно совместить две стороны своей жизни – личную и профессиональную. Вы же не откажетесь составить компанию в моих приключениях, Нитаниэль?

Вот же… стратег. Заметил, как я слушала его рассказы, раскрыв рот и развесив уши, и сделал соответствующие выводы. Умён, ничего не скажешь.

Не зря в легендах демонов называют искусителями, по крайней мере, один из них точно просчитал, что от приключений мне отказаться будет трудно, и без зазрения совести воспользовался своим знанием, сделав заманчивое предложение. Вот только свобода мне была дороже.

– Я не тороплю, – уловив мои сомнения, поспешил добавить Этмар, – всего лишь предлагаю заключить на эти две недели, пока у вас будут каникулы, небольшое перемирие. Вы отправитесь в мой дом в качестве гостьи, оцените все плюсы и минусы жизни со мной, а по истечении времени я обещаю, что доставлю вас в академию. Тем более ваша учёба может принести невероятную пользу нашему миру. То, как вы взаимодействуете с подругами, используя магический приём под названием «триада», невероятно.

– И вы не собираетесь запирать меня дома? – с недоверием уточнила я, удивившись рассуждениям снежного по поводу учёбы в академии.

– Поймите, Нитаниэль, я не собираюсь лишать вас свободы, – эти слова не оставили меня равнодушной, заставив мгновенно обратиться в слух, и демон это заметил, – мне не нужна спутница, у которой нет своего мнения, своих желаний и предпочтений. Я хочу, чтобы рядом со мной находилась женщина, способная на самостоятельные решения и поступки, такая, как вы, леди Нита.

– Что ж, признаю, вы умеете находить точки соприкосновения – этого у вас не отнять, – пробормотала я, впечатлённая его словами и тем, с каким жаром они были сказаны. – Но как же любовь?

– Любовь может запросто развиться из взаимной симпатии, вырасти и окрепнуть, как хрупкий весенний цветок, из дружбы, не говоря уже о понятии истинной пары, когда даже ненависть перерождается в светлое чувство, если дать шанс, – произнёс мужчина, задумчиво глядя в окно. – Поэтому я вас не тороплю, и даже готов подождать, когда вы закончите учёбу. Но не просите меня о том, чтобы я отказался от женитьбы!

– И вы готовы идти мне навстречу? Считаться с моим мнением? – осторожно уточнила я, понимая, что от брака мне, похоже, всё равно не отвертеться: император не позволит, но ведь можно хотя бы отсрочить приговор и выбить для себя лучшие условия…

– Наш брак, счастливый брак, прошу заметить, станет примером для наших народов. Он принесёт долгожданный мир, сотрудничество и процветание, но без вашей помощи и поддержки я не справлюсь. Только вместе мы сможем создать наш маленький мирок, в котором сможем быть счастливыми. Что скажете, вы готовы попробовать?

Я уже открыла рот, чтобы сказать «да», когда внезапно поняла, что Рэймону, каким-то немыслимым образом, удалось сделать почти невозможное – заставить меня забыть о первоначальном плане по саботированию свадьбы, увести мысли в совершенно иное русло и даже задуматься о совместной жизни на благо отечества. О Боги, как такое могло случиться? Куда девалась моя гордость? Неужели я готова была вот так просто сдаться на милость победителю? Ну, уж нет.

– Я согласна погостить эти две недели в вашем доме, если вы гарантируете мне безопасность и свободу выбора, в пределах допустимого, разумеется, – произнесла, продумывая каждое слово и наблюдая за реакцией мужчины, – но об остальном мы поговорим после. Вы согласны?

– Разумно, – улыбнулся тот, – на большее, если честно, на данный момент я, в общем-то, и не рассчитывал. Вы остались верны себе, и это делает вам честь.

Ах, вот даже как… Ну, Этмар, ну хитрец, одним словом – демон.

Я уже собиралась высказаться по поводу того, что о нём думаю, когда в зале вдруг погасли магические сферы, выведенные из строя каким-то мощным заклинанием, погружая всё вокруг в кромешную тьму.

Паника не заставила себя ждать. Леди заверещали в едином порыве, да так, что я с трудом удержалась, чтобы не заткнуть уши. Некоторые, судя по коротких охам-ахам и грохоту, падали в «обморок», видимо, надеясь на внимание и поддержку спутников. Но те либо не видели, что немудрено в такой-то темноте, либо были очень заняты попытками создать световые заклинания, которые, судя по крепким словечкам, раздающимся с разных