под локоть и направляясь в сторону делегации снежных, вокруг которых уже крутилась стайка придворных дам. – Я не жалел для неё ни украшений, ни нарядов, уделял внимание, говорил ласковые слова…

– Боюсь, дядя, этот вопрос не ко мне, – пожала плечами, ища глазами среди присутствующих Этмара-младшего, но не находя.

– Отнюдь, дорогая, как раз тебя он касается тоже, – похлопав по руке, возразил он. – Я слышал, за измену снежные карают на месте, превращая в глыбу льда, так что имей в виду, если надумаешь наставить демону рога, делай это без свидетелей и в таком месте, где вас точно не увидят.

– Я не собираюсь никому ничего наставлять, – возразила, поджав губы.

– Это радует, деточка, это радует, – усмехнулся император. – Что ж, мне пора присоединиться к нашим гостям, а ты потанцуй, отвлекись, но держи голову на плечах. Хотя, судя по тому, что ты сегодня устроила, подобный совет тебе ни к чему.

Дядя ушёл, окинув меня на прощанье внимательным взглядом, будто размышляя о том, на что же ещё способна его племянница. Отец часто рассказывал, какие приключения пережил вместе с братом в далёкой юности, и что тот не раз спасал ему жизнь. Мне нравились эти истории, и в детстве я действительно верила, что императору не безразличны его родные. В ту пору я искренне любила «доброго» дядюшку, у которого в кармане всегда были припасены для меня сладкие орешки в сахарной глазури, завёрнутые в золотистые обёртки с изображением различных диковинных зверюшек. Но эти дни давно прошли, и теперь я точно знала, что ради власти и трона он пойдёт на всё.

– Значит, наставлять демону рога вы не собираетесь, – от знакомого голоса, внезапно раздавшегося за спиной, перехватило дыхание, и ледяные мурашки волной прошлись по позвоночнику, – что ж, это радует.

– Подслушивать чужие разговоры не прилично, – чуть повернув голову, ответила я, пытаясь унять колотящееся в груди сердце.

– Как и подсматривать за чужой личной жизнью, – не особо церемонясь, отрезал младший Этмар.

– Я и не подсматривала, – повернувшись к будущему мужу, без страха взглянула в его льдистые глаза, которые с каждой секундой становились всё темнее, грозясь посоперничать цветом с ночным зимним небом, усыпанным звёздами.

– Неужели? И что же вы делали в библиотеке ночью? – усмехнулся демон, сложив руки на груди. – Искали, чем скрасить досуг?

– Именно, – в тон ответила ему, – люблю, знаете ли, почитать перед сном что-нибудь интересное.

– Занятная привычка, буду иметь в виду, – улыбка коснулась чётко очерченных мужских губ.

– Уж будьте любезны, не хотелось бы в один прекрасный вечер застать вас в подобном месте со спущенными штанами в компании какой-нибудь очаровательной демонессы.

– Пытаетесь меня унизить? – От Рэймона пахнуло холодом, пробравшим, казалось, до самых костей.

– Вовсе нет, просто предупредить, – стараясь сохранять показное спокойствие, произнесла будничным тоном, – предательства я не прощу, имейте в виду, и в порыве ярости вполне могу обратиться в дракона и откусить вам голову. Не хотелось бы потом лишних сложностей – несварения, например, кишечных колик или чего-то подобного. Мало ли, вдруг вы ядовиты.

Мужчина с минуту смотрел на меня нечитаемым взглядом, а затем расхохотался. Вы когда-нибудь видели смеющегося демона? Мне, если честно, ещё не доводилось. Зрелище, скажу я вам, впечатляющее.

Подобной наглости моя не в меру ранимая гордость уже вынести не смогла. Ну и пусть смеётся. Подумаешь, тоже мне важный гусь. Посмотрим, за кем останется последнее слово.

Развернувшись, я собиралась покинуть бальный зал, когда горячая ладонь легла на мою талию.

– Нитаниэль, позвольте пригласить вас на танец, – правого уха коснулось прохладное дыхание, запуская очередную волну мурашек по телу.

– Здесь хватает претенденток и кроме меня, – обиженно буркнула я.

– Хватает, не спорю, – тихо засмеялся он, невзначай коснувшись кончиком носа моего виска, – но мне бы очень не хотелось, чтобы у вас случилось несварение… ну, и прочие неприятности. Да и к своей голове я как-то привык, не хотелось бы её терять. И вообще, неужели вы оставите будущего мужа на растерзание здешним не в меру любвеобильным барышням? Я едва дождался вашего прихода, с трудом отбиваясь от их атак. Ну же, Нитаниэль, соглашайтесь. Ведь я приглашаю вас всего лишь потанцевать. Или вы боитесь?

Зря он это сказал! Нитаниэль тер Вирей ничего не боится. Ну, почти ничего…

Глава 4

Праздничный бал шёл своим чередом, и за первым танцем последовал второй, а затем и третий, но я была настолько увлечена рассказами лорда Этмара о его работе, что даже не замечала, когда заканчивалась одна мелодия и начиналась другая.

Лорд так удачно выбрал тему для разговора, что на время даже забылась личная неприязнь, поскольку то, как он рассказывал о своих приключениях, заставляя ловить каждое слово в ожидании развязки, будоражило кровь, пробуждая желание поучаствовать в чём-то подобном.

Его истории завораживали, и лишь отточенность движений, тренируемых с самого детства, позволяла не сбиться с ритма танца. Правда, мне кажется, если бы я не умела танцевать вовсе, снежный бы выправил ситуацию без проблем, умело ведя за собой. Этмар был не только замечательным рассказчиком, но и прекрасно чувствовал музыку, будто растворяясь в ней, искусно соединяя движения тела с плавным течением мелодии.

Сейчас вместо хмурого и замкнутого мужчины я видела перед собой его полную противоположность. Не думала, что первое впечатление может настолько отличаться от последующего, но Рэймону удалось меня удивить. Хотя, моего решения по поводу свадьбы, разумеется, это не изменило совершенно. Танцы и разговоры во время них – это одно, а семейная жизнь, со всеми вытекающими последствиями – совершенно другое.

– Не желаете чего-нибудь перекусить или выпить прохладного морса? – задумавшись над тем, сколько же пришлось Этмару путешествовать по миру в поисках разломов, разрывающих межпространственную материю нашей планеты, сколько удивительных мест увидеть, я не сразу уловила суть вопроса.

– Что? – вскинула растерянный взгляд и утонула в небесной синеве мужских глаз. – Ах, да, конечно, прохладный морс сейчас был бы весьма кстати.

– О чём задумались, если не секрет? – подозвав слугу с подносом, заставленным бокалами с всевозможными напитками, поинтересовался он между делом, протянув мне один из них и взяв себе точно такой же, следя цепким взглядом за каждым моим движением.