— Играть?! — B голосе аналитика прозвучало такое искреннее возмущение, что генерал почувствовал себя виноватым. — Он полностью потерял способность ориентироваться в пространстве и сейчас не сможет даже встать!

— Так бы сразу и сказал! А то «отолиты», «купулы»… — проворчал генерал, вошел в меню своей бэкашки и подключился к сигналу, идущему с камеры блока номер двадцать семь.

Наименее подготовленный щитовик сборной Эдинверского технологического университета выглядел, скажем так, весьма своеобразно: на губах, залитых кровью из носа, играла растерянная, но от этого не менее счастливая улыбка, а карие глаза со склерами, покрытыми алыми пятнами кровоизлияний, лучились ожиданием. При этом подбородок студента то и дело сотрясала мелкая дрожь, на правом виске судорожно пульсировала жилка, а трясущиеся руки зачем-то пытались нашарить стены индивидуальной капсулы.

«Прости меня, парень», — угрюмо подумал Харитонов и, мысленно обозвав себя циничной и расчетливой сволочью, подключился к ПКМ полковника Волкова:

— Виктор?

Большой Демон ответил в то же мгновение:

— Да, сэр?

— Бери своих девиц и дуй на «Посейдон».

— Играть?! — зачем-то уточнил пилот. — Вы разрешаете?

— Играть будут Орлова и Горобец. А ты будешь работать… — угрюмо пробормотал генерал. — Как говорили наши предки, праздник для солдата — что свадьба для лошади.

Волков тут же посерьезнел:

— Что именно от меня требуется?

— В команде ваших противников будет замена: у самого слабого из их щитовиков появились проблемы с вестибулярным аппаратом.

— Э-э-э…

— Да, не без нашей помощи! Но… они уже выиграли чемпионат, значит, Юйшен ничего не теряет.

— Понятно, сэр.

— Да ничего тебе не понятно! — раздраженно повысил голос генерал и, почувствовав, что его понесло, заставил себя успокоиться: — Прости… Просто чувствую себя виноватым и злюсь.

Волков помолчал несколько мгновений, а потом заявил:

— Мне тоже не всегда нравится то, что я вынужден делать.

— Ладно, вернемся к команде ЭТУ… Вместо Чжу против вас будет играть Арви мили Гралис, лучший щитовик Мал’ери. Как он окажется в команде — не твоя проблема. От тебя требуется только одно — дать ему возможность раскрыться.

— Первый шаг к смешанным экипажам, сэр? — В голосе Демона прозвучало уважение!

— Да… И если ты отработаешь так, как надо, то мы сможем сделать еще и второй: возьмем его в Проект.

— Отработаем. Если не ввести в курс дела Горобец, то бой закончится еще до начала первой атаки.

Харитонов вспомнил пару последних тактических «находок» Пушного Зверька и усмехнулся:

— Пожалуй, ты прав. Хорошо, вводи девочек в курс дела — и вперед. Да, чуть не забыл: вот файл с анализом возможностей этого Гнома. В самом конце — выкладки аналитиков. Посмотри, может, что-нибудь вам пригодится.

— Хорошо, сэр! Что-нибудь еще?

— Нет. Главное — постарайтесь не переиграть.

Тройка Демонов вылетела из студии канала «LEN-1» в таком режиме, что чуть было не выломала входную дверь. Дэн Гиллеспи, как раз комментировавший повтор одного из самых зрелищных моментов закончившейся игры, прервался на полуслове и слегка побледнел. Вместе с ним встревожилась и та часть зрителей, которые проживали на Лагосе. В результате за каких-то полторы секунды нагрузка на новостные серверы Галанета и серверы гражданских СДО возросла в сорок с лишним раз, поэтому Харитонову пришлось брать бразды правления чемпионатом в свои руки:

— Уважаемые Мал’ери, граждане Независимой системы Лагос и… члены команды Эдинверского технологического университета! Почетные судьи первого открытого чемпионата системы по киберспорту покинули эту уютную студию, чтобы устроить вам небольшой сюрприз!

Полоска состояния виртуального счетчика активности аудитории резко рванула вправо, и… преодолела рубеж в двадцать миллиардов зрителей.

Генерал мысленно усмехнулся: он только что с легкостью побил рекорд Линды Горобец!

Тем временем успокоившийся Гиллеспи вспомнил о своих обязанностях и ослепительно улыбнулся:

— И в чем будет заключаться этот сюрприз?

— Лучшая боевая тройка подразделения «Демон» сразится с командой победителей!

Последние девять секторов счетчика превратились в размытые пятна, а во втором слева замелькали сменяющие друг друга цифры: 0… 3… 6… 8… 9…

Дождавшись цифры в тридцать миллиардов зрителей, Харитонов нанес рекорду Горобец удар милосердия[49]:

— И это еще не все: вместо Чжу Юйшена, выбывшего из игры по состоянию здоровья, в роли щитовика команды ЭТУ выступит Арви мили Гралис, один из лучших игроков Мал’ери!

За каких-то тридцать секунд число зрителей выросло до сорока миллиардов и… продолжило увеличиваться! Судя по информации, появившейся на сервисных экранах студии, к вещанию подключались все новые и новые мегаполисы Гномов, и в какой-то момент Харитонов даже засомневался в пропускных способностях канала «Иглы».

Среагировав на подсказку режиссера, Дэн Гиллеспи вывел на один из экранов картинку из двадцать седьмого блока «Альтернативы» и улыбнулся:

— Отвечу на вопрос, который интересует практически все население НСЛ: у Чжу Юйшена возникли небольшие проблемы с вестибулярным аппаратом. Те, кто уже подключился к четвертому каналу «LEN-1», могут подтвердить, что игроком уже занялась бригада врачей подразделения «Демон». Кстати, там же через две с половиной минуты начнется беседа с полковником Рамоном Родригесом, человеком, знающем о медицине все и даже больше.

Убедившись, что ведущий завладел вниманием аудитории, Харитонов устроил себе небольшой серфинг между каналами. На первом крутили микс из лучших моментов только что закончившегося боя, на втором демонстрировали записи интервью с членами команды-чемпиона, третий вел прямую трансляцию с сервера, на котором «первая смешанная команда в истории» отрабатывала совместные маневры.

На каналах с пятого по тридцать пятый можно было полюбоваться телеметрией из боевых шлемов каждого из участников, еще десяток давал возможность понаблюдать за их маневрами «со стороны», пятидесятый вел трансляцию из «Капли» Демонов и так далее.

Интереснее всего оказалось на пятьдесят первом: семьсот с лишним миллионов подростков обеих рас обменивались коллекционными записями настоящих боев. И делали это с таким энтузиазмом, что генерал не удержался и подкинул им несколько роликов со своего комма. Реакция юных коллекционеров превзошла все его ожидания, и на следующие полчаса Харитонов напрочь выпал из реальности: отвечал на вопросы, толковые и не очень, объяснял тактику действий флотов и отдельных эскадр, разбирал тактические схемы Демонов и Циклопов и указывал на ошибки, допущенные и теми, и другими.