Общение, нисколько не напоминающее рутинную работу, доставило Харитонову столько удовольствия, что когда цифра, горевшая на счетчике виртуальной активности, устремилась к нулю, генерал вдруг почувствовал себя обделенным.

На первом канале, демонстрирующем безбрежную черноту виртуального «космоса», был полный аншлаг: абсолютное большинство зрителей «LEN-1» прикипели взглядами к двум россыпям меток, только-только начавших движение с противоположных краев трехмерного поля боя.

Метки истребителей «Демонов» отливали зеленым, а машины ЭТУ — почему-то желтым. И, судя по воплям в ОКМе, это здорово веселило офицеров:

— Слышь, Зверек, а че ты, и правда такая зеленая? А я доверял тебе самое дорогое, что у меня есть! Спину!!! — вздохнул Шварц.

— Это я зеленая? — взвыла Горобец, но ее последующую тираду заглушил сокрушенный вздох Вильямс:

— Бренда, милая, как я тебе сочувствую! Будет совсем тяжко — скажи: я, так и быть, на время одолжу тебе своего Гарри! У него нет ничего дешевого…

Услышав вызов Роммеля, Харитонов расстроенно приглушил громкость общего канала:

— Да, Курт?

— Твои опять ржут…

— И что?

— Волкову это не помешает?

— Не помешает.

— Ясно. — Kомандующий ВС НСЛ почему-то вздохнул и после небольшой паузы угрюмо пробормотал: — Ты в курсе последних новостей?

— Да.

— И что ты по этому поводу думаешь?

— Не дергайся, Курт, все идет по плану! Лучше вспомни о том, что мы только что успешно завершили очередной этап работы.

— Если бы ты знал, как меня достала эта работа, — раздраженно зарычал Роммель.

— Тогда отвлекись и посмотри, что сейчас будет вытворять Волков со своими девицами!

— Володя! У Лагоса-пять уже восемь часов висит корабль Агнии Фогель, а я и в ус не дую…

— Потому что дуть, собственно, не во что, — ухмыльнулся Харитонов. — А вот если бы ты не брился эдак недельки три-четыре…

— Может, хватит паясничать?! — разозлился Роммель. — Она звонит каждые полчаса и умоляет о помощи!!!

— Все разговоры — завтра. Ибо сегодня у нас ПРАЗДНИК.

Сдвигаться в сторону переборка не захотела, и Нейман, несшийся по коридору в режиме айрбайка, вдруг почувствовал себя мухой в сиропе: искин системы безопасности «Сизифа», распознав угрозу здоровью члена экипажа, сгенерировал перед его телом защитное поле.

В первое мгновение после срабатывания поля Донован, получивший чувствительный «толчок» в грудь, вспомнил ближайших родственников создателей искина и даже пообещал себе заменить его на более современную модель. Но когда «надвигающаяся» переборка замерла в паре миллиметров от кончика носа, изменил свое мнение на диаметрально противоположное: эта часть лица, пусть и не вписывающаяся в современные каноны красоты, была ему очень дорога.

В общем, дождавшись отключения защитного поля, он кое-как утвердился в вертикальном положении, отключил музыку, бьющую по ушам, и благодарно воскликнул:

— Спасибо, Мэри!

Искин не ответил. Видимо, переваривал предыдущую тираду.

Еще раз представив себе последствия столкновения носа и переборки, Нейман подумал и извинился:

— Прости! Я был не прав.

— Ладно, — обиженно проворчал искин. — На этот раз прощаю.

— Кстати, а что с переборкой? — поинтересовался Донован, благоразумно не расслышав словосочетание «на этот раз».

— Ничего. В полном порядке. Просто некоторые из нас слишком громко слушают музыку, — ехидно ответила Мэри. И добавила: — А еще позволяют себе игнорировать предупреждающие световые сигналы.

Донован кинул взгляд на мигающие алым стенные панели, потом посмотрел на экран НГП[50], «протаявший» прямо перед ним, и ошалело присвистнул:

— Ого!

— Вот тебе и «ого»! — захихикал искин. — Ну что, может, попробуешь забежать туда еще раз?

— Я что, совсем дурак? — замахал руками Нейман и на всякий случай отошел на шаг назад.

По своему обыкновению, Мэри тут же прицепилась к его словам. И нахально заявила:

— Пожалуй, не совсем…

Донован открыл рот, чтобы высказать все, что он думает об охамевшей железяке, и… вспомнил об астероиде!

— Нил у себя?

— Ага…

Судя по тону, которым было произнесено это самое «ага», искин рассчитывал собачиться как минимум до второго пришествия!

— Тогда открывай: доругаемся как-нибудь потом…

Легонькое шипение, которым Мэри сопроводила открывание переборки, можно было расценить как недовольный вздох. Впрочем, Нейману, увидевшему багровое лицо напарника, было уже не до нее:

— Нил! Ты ненормальный!! Сто-о-оп!!!

Нил Скотт, первый и единственный пилот «Сизифа», уродовавшийся на универсальном тренажере компании Natsco, услышав голосовую команду, деактивирующую силовое воздействие, недовольно взвыл:

— Дон, я тренируюсь!!!

— При трех с половиной g?! Ты псих! Если тебе не хватает мышечной массы — пройди косметический морфинг: это не так уж и дорого.

— Я не собираюсь тратить деньги на всякую ерунду! — взвыл пилот. — Чего ты сюда приперся? До начала моей вахты — еще полтора часа, и я имею полное право заниматься тем, чем хочу!!!

— Имеешь… — ехидно ухмыльнулся Донован. — Прости! Я буду ждать тебя в рубке.

Восемь лет работы в паре сделали свое дело: услышав тон напарника, Нил замер, повернул к Нейману чудовищно отекшее лицо с набрякшими веками и прохрипел:

— Ты что-то нашел?

— Скажу. Через полтора часа. В рубке. Перед тем, как сдать тебе вахту!

Ворвавшись в рубку, Скотт наткнулся взглядом на виртуальную модель «Найденыша», вращающуюся прямо над его креслом, и с интересом уставился на нее:

— Что в нем, Донни?

— Немного осмия, палладия, платины…

— Не трави!

Услышав в голосе напарника мольбу, Нейман откинулся на спинку кресла, скрестил руки на груди и ехидно предложил:

— Может, попробуешь догадаться?

— До-о-он!!!

Перевитая вздутыми венами гора мышц сделала шаг вперед, и геолог, ощутив нешуточную угрозу для своей жизни, предпочел сдаться:

— Рениит[51].