– Да, я бы на твоем месте была поприветливее, Дуракус, – посылаю широкую улыбку вражине. – Я все-таки теперь девушка твоего друга.

Лицо Дуласа – бесценно. Он поворачивается к синеволосому, а тот пожимает плечами. Видно, что он в меньшем шоке, хотя тоже не понимает, как себя вести.

Никто не понимает. Смешки стихают, ресницы хлопают, шатенка-поклонница – та вообще делает шаг назад, будто собирается рухнуть в обморок.

Но есть еще Тал.

Я пытаюсь выпутаться из объятий Рейма. Не тут-то было: рука каменеет, стоит мне двинуться, и удается лишь повернуть голову.

Встречаюсь взглядом с подругой.

– Я все объясню, – шепчу ей тише, чем надеялась, с резким чувством стыда.

Глаза Тал – как монетки, лицо такое, будто я разделась в холле догола. К счастью, она выдает слабый кивок, и меня затапливает благодарность.

Вокруг снова нарастает шум – и когда я думаю, что сейчас самое худшее останется позади, вдруг вижу, как – возможно, на этот шум – идет Глория. И Альнар чуть за ней.

Чтоб мне в лаву провалиться!

Ноги врастают в пол. Я вроде бы должна радоваться, что Ал увидит наше представление, увидит нас с Реймом во всей красе, но мне почему-то опять становится стыдно.

Сердце проваливается в живот.

Брюнетка останавливается первой. Натыкается на заинтересованную толпу, что-то спрашивает у одной из девчонок. Та отвечает, и я наблюдаю, как лицо Глории вытягивается.

Как затем вытягивается лицо Ала.

Он просто застывает на месте и смотрит на нас – совершенно неподвижно.

– Пойдем, избранница, – говорит Рейм над ухом. Ослабляет каменные объятия, но хватает меня за руку и тащит прочь из холла. Выглядит, будто он совсем не выбирает направление, но путь «удачно» сводит нас с Альнаром и Глорией.

– Что происходит? – голос брюнетки – такой, что им можно остановить лошадь. С внезапно истеричными нотками.

– Ты все пропустила, одногруппница, – Рейм ухмыляется ей как очередной знакомой, не больше. – Тут все обсуждали наш союз с Лудар.

Стихии, дайте сил.

Я слишком жадно впиваюсь взглядом в лицо Альнара. Кажется, что вокруг виснет тишина. Все звуки пропадают, вся эта толпа людей становится неважной.

Парень моей мечты моргает. Может, бледнеет – или мне хочется это увидеть? Взгляд перескакивает с меня на Рейма и обратно. И снова.

– Келли?

Все это похоже на вчерашнюю сцену, только наоборот. Неужели ему тоже сейчас неприятно? Неужели есть шанс, что ему хоть отчасти так же больно, как было мне?

И хочу ли я делать ему больно?

– Твой зад я тоже надеру, Тео, – невинно заявляет Рейм. Но мне вдруг кажется, что в его беспечном голосе – куда больше угрозы, чем было раньше. Я вижу его клыки, когда он скалится и оборачивается к остальным. – Кстати, раз уж из нас получится лучшая пара столетия, предлагаю сегодня за это выпить.

Я еще несколько секунд смотрю на парня своей мечты. Губы Ала двигаются, но он так и не находит слов. Глория издает какой-то гортанный звук, но раньше, чем она успевает опомниться, Рейм тянет меня дальше.

И я поддаюсь – оставляю эту парочку почти с радостью.

Мне кажется, что спину еще сверлят десятки острых, недоуменных и злых взглядов, когда мы уходим.

– Где твое кольцо? – «Избранник» замедляется в коридоре.

– В кармане. – Стоит вспомнить, и ободок жжет кожу сквозь ткань.

– Надень сейчас же. – Суженные голубые глаза возвращают меня в реальность. Напоминают, к счастью, что все это – лишь игра и наша вражда с высокородным гадом остается привычно-надежной.

– Спасибо, что предупредил обо всем заранее, придурок.

– Обращайся.

Но как бы там ни было, наше первое представление удалось.

– Это чуть лучше, чем выглядит со стороны, Тал.

Подруга подозрительно косится на меня. Вот уже две минуты – пока я выбираю тихое место в коридоре.

– Что лучше? Ты и Рейм! – ахает она наконец. – Стихии милостивые, как?

Я в очередной раз понимаю, что это самая тяжелая часть договора – бессовестно притворяться. Четыре счастливых года у меня не было секретов от Талии. А теперь я должна придумать, как объяснить ей все.

Хочу сказать правду, но не уверена, что могу. Тал не то чтобы болтлива, но врать умеет плохо. Наша связь с Реймом вызовет кучу вопросов, спектакль десять минут назад не оставил в этом сомнений. Глория и ее подружки, все эти поклонницы придурочного аристократа – они будут искать ответы. Если не получат их от меня и Рейма, выберут другую цель. К Тал будут приставать, и, если я поделюсь действительно важным секретом, ей придется нелегко. Ей придется врать Нейлу, которому тоже наверняка интересно, в конце концов. Перекладывать такой груз на ее плечи – трусость.

Нет, я не то чтобы сама мастер вранья. Но скрывать эмоции постепенно научилась – по крайней мере, от той же бабушки, чтобы не волновать ее лишний раз.

Этим и пользуюсь.

– Все случилось вчера, – начинаю тихо. – Альнару я оказалась не нужна. Рейм просто пришел и предложил мне… сделку.

Тал моргает на меня серыми глазами и запускает пальцы в недлинные темные волосы. Первым делом ее интересует не то, что я ожидала:

– Вчера?!

– Пожалуйста, тише, – ловлю ее за плечо, и она виновато оглядывается. – Да, все было быстро.

– Какую сделку? – теперь подруга переключается на главное.

– Он сказал, что собирался попасть на Парный факультет с Глорией, но они поссорились. Ему нужна замена. Ты же знаешь, что я одно время грезила этим местом, но отказалась ради Альнара. Рейм просто предложил попробовать, забыть о нашей вражде ненадолго. Скорее всего, мы разбежимся через месяц-другой, но у нас будет ценный опыт и время до следующего года найти себе нормальные пары.

Лицо подруги – воплощение беспокойства.

– Ты была пьяна?

– Что? Нет! Ну, возможно, немного.

– Знаешь, это звучит хуже, чем выглядело со стороны.

– Серьезно? – изумляюсь я. – А ты что представила?

– Что между вами есть какие-то чувства. – И, ловя мой совершенно ошарашенный взгляд, Тал поднимает руки: – Не пойми неправильно, но вас с Реймом действительно многое связывает. Мало кому из девчонок он уделял столько внимания. Я подумала…

Моя безумная подруга замолкает. Я еще пару секунд таращусь на нее.

Справедливости ради, во всем этом есть один позитивный момент: ее Рейм не доставал. Разве что отпускал дурацкие комментарии иногда. Глория с подружками порой задирали Тал, но то была женская вражда. Рейм предпочитал изводить парней – с несколькими его жертвами я пыталась найти общий язык, но то ли из высокомерия, то ли из страха меня они сторонились больше, чем придурка-аристократа.