— Да какая разница! Собирался, не собирался… Факт, что чуть не угробил!

— Потому что это всё запутывает, — задумчиво возразила Маша. — Потому что я не понимаю, зачем было столько городить, чтобы всего лишь заманить нас туда. Тут и Сашкина раковина, и тетя Зина, и кража книги из библиотеки.

— И заботливо подсунутый нам словарь, — напомнил Сашка.

— Да, и он тоже, — согласилась Маша. — Что не лезет вообще ни в какие ворота.

— Да прекрасно всё лезет! — решительно заявил Андрей. — Ежу ясно, что Джокер объявил на нас охоту. Сжить нас со свету стало его целью.

— Святая простота, — сказала Маша.

Андрей замолчал.

— Давай рассуждать как Механик, — сказал Сашка.

Андрей молча скривил губы.

— Что хотела тетя Зина? — спросил Сашка. — Раковину. Но это она только так говорила. На самом же деле, если дед не врет про словарь, она хотела всучить нам Железную книгу.

Они как раз миновали детскую площадку рядом с Машиным домом, когда Андрей остановился и резко повернулся к Сашке.

— А демона, который нас чуть в кукол не превратил, ты помнишь? — начал он сиплым шепотом. — А как сам едва стоял на ногах, когда мы с ним управились, помнишь? А погоню и гибель ассистента? Он что, развлечения ради несся за нами? А мой кот прыгнул на Джокера вообще, чтоб его поприветствовать! — рявкнул Андрей в полный голос.

Пес глухо зарычал, но Андрей не обратил на него внимания.

— Навсегда сгинув в той чертовой башне! Двинулись вы окончательно с этим Механиком, вот что!

— Горе ты моё, — сказала Маша.

Андрей кинул в ее сторону сердитый взгляд.

— А теперь попробуй вообразить, — сказал Сашка, — что кто-то очень хорошо знал, на что мы способны.

— Откуда? — коротко бросил Андрей.

— От Джокера, — ухмыльнулся Сашка. — После нашей первой с ним встречи.

Андрей стал яростно чесать в затылке.

— Тетю Зину же использовали втёмную, — пояснил Сашка. — А ее демон тогда просто сорвался с цепи, чуть не испортив всю комбинацию.

Андрей чесаться перестал.

— А самое интересное, — сказала Маша, — что уничтожение твоим котом словаря вряд ли было частью плана.

— Учитывая такое внимание к клиентам, как заблаговременное снятие его копии, — напомнил Сашка.

Мысль, что копию им дали как дополнительную страховку на случай утери «словаря», появилась у него, пока он слушал рассказ Андрея, когда они вышли от деда.

— Ничего не понимаю, — жалобно произнес Андрей. Но вдруг округлил глаза. — Мать моя! — прошептал он.

— Вот именно, — сказал Сашка.

Андрей пуще покраснел.

— Теперь ты понимаешь, что тот портал был, видимо, не единственным, — сказала Маша.

— Так что лучше подумай о том, куда мы не попали, — закончил Сашка.

Повисла долгая пауза. Андрей искал опровержение тому, что сказала Маша, не находил и от этого чувствовал себя беспомощным. Простая и стройная картина, выстроенная им после событий на башне, рухнула. То есть не сразу, конечно, сначала ее подточил своими дурацкими выводами дед. Но Маша с Сашкой сейчас окончательно ее разрушили.

Не было больше ни жертв, ни преследователей, ни спасителей. Была туго закрученная, хорошо просчитанная, многоходовая интрига с неизвестным количеством участников и непредставимыми целями. А трое друзей играли в ней роль пешек, которые по чистой случайности не угодили в капкан, заботливо расставленный неведомыми режиссерами.

— И, конечно, никаких ограничений, — тихо произнес Андрей, припомнив немыслимые сложности, связанные с реализацией чудес из Железной книги. — Заходите, гости дорогие, в любое удобное для вас время…

Он бессмысленно перебегал взглядом с Сашки на Машу, но тут глаза его сузились.

— Сашка, — произнес он вдруг совершенно другим тоном, — нам надо навестить тетю Зину! В коме она или в инвалидной коляске, нам необходимо с ней поговорить!

— Думаешь, имеет смысл? — спросила Маша.

— Имеет или не имеет, — сказал Андрей, — другого выхода нет. Бери что дают! Иначе мы так никогда не узнаем, кто эти твари, что играют с нами в кошки-мышки. Пока они нас наконец не поймают.

— Ладно, — сказал Сашка. — Я постараюсь узнать у матери, где держат тетю Зину.

— Только побыстрее, — сказала Маша. — Я скоро уезжаю, а мне тоже интересно узнать, что она скажет.

Неделей позже все трое стояли в приемном отделении неврологического санатория, поджидая дежурную медсестру. Андрей рассеянно листал журнал посетителей, в котором им предложили расписаться, что они послушно и проделали десять минут назад. Посетители, судя по журналу, не баловали тетю Зину — каждые две недели сюда приезжала мать Сашки, да разок мелькнул кто-то из Санкт-Петербурга.

Тетя Зина была на прогулке. Ребятам сообщили, что ей значительно лучше: она уже ходит и разговаривает. Но, к сожалению, ничего не помнит из своей прошлой жизни. Удар молнии, под который она так неудачно попала, повредил память настолько, что ей пришлось заново учиться ходить, есть и говорить. Это известие расстроило ребят, но уж коли пришли, надо было довести начатое до конца. И теперь они ждали тетю Зину с прогулки.

Наконец, когда им надоело разглядывать разрисованные жизнерадостными пейзажами стены да пялиться на фикусы по углам, в вестибюль, дробно стуча каблучками, вбежали две девушки в белых халатах. А следом, в полотняных брюках и мягкой свободной рубашке, вошла тетя Зина.

Лицо ее было радостным и возбужденным. Сашка не помнил, чтобы когда-либо видел ее такой. Она совсем не напоминала ту жуткую старуху, что полгода назад предстала перед ним в подвале. И выглядела она сейчас почти так же, как его мать. Только волосы у нее остались мышиные. Медсестра представила ей ребят.

Тетя Зина с любопытством вскинула на них глаза, и стало ясно, что она совершенно не помнит ни Андрея, ни Сашку. Мальчики растерялись, не имея представления, с чего начать разговор, да и о чем, и не лучше ли прямо сейчас извиниться и свалить отсюда.

Выручила их Маша. Она обратила внимание на зажатый в руке тети Зины блокнот да на высовывающийся из ее заднего кармана карандаш. Сообразив, что тетя Зина увлеклась рисованием, Маша завязала с ней разговор, и медсестра оставила ребят одних.

Не прошло и минуты, как тетя Зина повела Машу — а с ней Андрея с Сашкой — в свою комнату показывать рисунки. Войдя в ее жилище, Сашка вспомнил, что эта тетя никогда не испытывала недостатка в деньгах.

На палату это мало походило: комната была не одна, а целых три анфиладой. В первой стояли аккуратно застеленная кровать и стол с парой стульев. В другой был еще один стол, усыпанный листами с рисунками. Ими же была усеяна кушетка и широкий подоконник наполовину открытого окна. Что в третьей комнате, ребята не увидели: дверь туда была закрыта.