своим мрачным видом показывал Марине, что возражать не стоит. Ибо если он сейчас не выдержит и уронит авторитет неуставным смехом, виновные проведут вечер в обезьяннике.

– Но мы-то тут ни при чём! – взвизгнул Виталий, прижимая к себе Леночку, которая остервенело вырывалась из его объятий.

Она уже поняла, что в полиции «молодые» потеряют сейчас, хорошо если вечер. Предъявить-то Марине нечего. Она-то в своей машине сидела, и понятно, что напали на неё, а не наоборот.

– Вот мы сейчас пройдём в отделение и не спеша разберемся, что тут у вас была за эпическая битва, – заверил Кокошечкин и откашлялся в кулак, сглатывая смех.

В участке «героев эпической битвы» продержали больше двух часов.

Пока составили протокол, пока показания сняли, пока определили, что же произошло на самом деле и примирили «стороны» – уже совсем стемнело.

Марину, конечно, отпустили, вернув ей ее документы. Требовать сатисфакции она не стала: злость прошла, и смотреть на бывшего ей теперь было просто противно.

Она вышла из отделения полиции в сизый осенний вечер усталая и опустошённая и побрела к машине.

Было тепло, сухо и безветренно. Наверное, уходили последние денёчки перед мерзкой ледяной слякотью.

Виталий с Леночкой переругиваясь вывалились следом. Жутко недовольные, они прыгнули в подоспевшее такси и умчались в неизвестном направлении.

К ветеринару Марина давно уже опоздала, да и не имело смысла идти к нему без кота. Она долго отряхивала сидение от волос, наконец, села и решила ехать домой, надеясь, что сбежавшего рыжего мерзавца найдёт прямо под дверью квартиры.

Ведь кот, скорее всего, вернулся домой, куда ж ему ещё деться?

Марина завела двигатель, легко нажала на педаль газа, выруливая на дорогу, но тут же ударила по тормозам: прямо из-под колёс выпрыгнул Рыжик и, задрав хвост, помчался к пешеходному переходу!

– Стой, мерзавец! – заорала Марина, высунувшись из окна.

Дурной кот, видимо, шёл сдаваться, но передумал и бросился в бега.

Марина опять завела машину, погналась за котом и… чудом успела затормозить, едва не задавив какого-то небритого мужика.

Пока она переводила дыхание, кошачий предатель прыгнул мужику на руки и засел там, издевательски ухмыляясь.

– Вообще одурела, дура! – заорал мужик, прижимая кота к груди. – Насосала себе на машину!

От этой фразы у Марины даже в глазах потемнело. Да как он смеет?! Он же её первый раз видит, а туда же, козёл недоделанный!!

– Отдай кота, гад! – Она вылезла из машины и быстро, насколько позволяли каблуки, зашагала к несостоявшейся жертве аварии.

– Это мой кот! Я его подвёз! – крикнул мужик и подло нырнул в открытую дверь марининого же офисного здания.

Именно здесь фирма «Магнетик инк», где Марина работала тестировщиком, арендовала весь второй этаж – два с лишним десятка кабинетов.

Она вбежала следом за мужчиной, и только строгий окрик вахтера: «А ну, постойте, барышня!» – заставил её притормозить и обернуться.

– Какая я тебе барышня, старый валенок? – в сердцах выпалила Марина. – Своих не узнаешь?

– Ой, простите, Марина Егоровна, действительно не признал, – извинился вахтёр, прицельно разглядывая её. – Вроде поздно уже для работы. И причёска у вас сегодня такая необычная…

– Да это вы простите, Матвей Геннадьевич. – Марине вдруг стало стыдно за свою грубость и ощипанные волосы. Вахтёр-то не виноват, что на неё сегодня идёт охота всех местечковых дебилов. – Вообще-то, у меня выходной. Вот кота на кастрацию привезла к ветеринару, а он сбежал.

– Кот или ветеринар? – расплылся в улыбке вахтёр.

Марина смогла лишь неопределённо махнуть рукой. Ну, а чего жаловаться-то?

Вымучено улыбнувшись вахтеру, она побежала по лестнице вверх, надеясь догнать урода, который украл её Рыжика.

Вот гад! Его бы самого к ветеринару на дефабержирование! Вместе с котом!

Марина поднялась до четвертого этажа, заглядывая на каждый, но никаких следов беглеца не обнаружила.

Тогда она спустилась на «родной» второй этаж: может, кто из подруг на смене, хоть пожаловаться… И, увидев свет за неплотно прикрытой дверью, вошла в один из многочисленных кабинетов «Магнетик Инк», где работала уже третий год тестировщиком.

Фирма занималась разработкой и тестингом виртуальной реальности.

Многие отделы были глубоко засекречены, и не ко всем Марина имела доступ. Она считала, что это правильно: конкуренты не дремлют, а игра получалась шикарной. Во всяком случае Марина такой реалистичности нигде больше не видела. И такого глубокого погружения в игровой мир.

Фирма к тому же росла прямо на глазах. Вот и этот кабинет ещё вчера был абсолютно пустым, но сейчас посередине стоял огромный металлический ящик, а по стенам тянулись наскоро закреплённые пучки проводов.

Оба ответственных за проект находились тут же. Аж вспотели, как уработались, несмотря на то, что вечер и пятница.

Карикатурно-тощий Павел, старший научный сотрудник, сосредоточенно настраивал монитор, подключив к его ящику. Нежданную гостью он, кажется, даже не заметил. А вот толстячок Пётр Семёнович, непосредственный начальник Марины, увидев девушку, разогнулся, заулыбался и подался вперед, мешая ей рассмотреть, что лежит в ящике.

– Мариночка! – Пётр ещё и лапищи распахнул. – Как ты тут очутилась? У тебя же сегодня выходной?

Он растерянно покосился на дверь, словно не ожидал, что она окажется открытой.

– Не до отдыха мне, Пётр Семёнович, – вздохнула Марина. – Кот у меня пропал. К вам сюда не заходил молодой человек такой, в синей куртке? С котом в руках? Кот – рыжий и наглый, а человек...

Она встала на цыпочки и таки заглянула в ящик. И вздрогнула – из него торчала синяя куртка кошачьего вора.

– Заходил, заходил, Мариночка, – фальшиво улыбнулся Пётр и указал толстым пальцем на ящик. – Это тестировщик наш новый. Только он был без кота.

– Ах, тестировщик! – нехорошо улыбнулась Марина. – Новичок?

Пётр кивнул и почему-то опять покосился на дверь.

От мысли, что тестировщиков теперь пихают в игру как попало, безо всякой страховки, Марине стало вдруг немного не по себе.

С другой стороны – аппаратура экспериментальная… Видимо, тестят и тут же перепаивают.

«То что вор – тестировщик, это редкая удача!» – подумала она. – Ну, сейчас я тебя встречу на своем поле боя, похититель чужих котов!»

Она соблазнительно улыбнулась Петру и соврала, не моргнув глазом:

– Ну раз уж на работу меня занесло, можно я пару часиков прихвачу сверхурочно? Вчера в локации Сонных Озер были баги с русалками. Надо бы глянуть.

Пётр радости не выразил.

– Свободных боксов