обошел обозначенное место и, сделанное им сразу заключение, каким бы странным оно ни было, подтвердилось — следы были раскиданы неровной полосой вдоль подножия горной гряды, как если бы стоял барьер, через который зверь не мог пройти и крутился на его границе.

Матвей был не робкого десятка, но его прошиб холодный пот при мысли, что в таком знакомом с детства лесу завелся неизвестный жестокий враг. Ни к месту вспомнилось, что он был абсолютно безоружен. И что-то подсказывало ему, что убежать от неведомого зверя не удастся.

Резко одернув себя, Матвей вспомнил про гипсовый слепок. Нужно было завершить обход, вернуться сюда и сделать слепок, возможно, коллеги из района смогут дать вразумительный ответ и распознать животное.

На исполнение плана ушло несколько часов, обход сильно затянулся, незаметно подошло время обеда. Поэтому Матвей решил срезать путь домой, он как раз вышел бы со стороны сескутовской усадьбы. Вот только ба Ася объявилась гораздо раньше, бледная, с горящими глазами. Без объяснений, она повела его сквозь густой темный ельник.

Матвей как всегда подивился ба Асиным умениям проводника, порой она водила его через такие дебри, куда он сам, лесник со стажем, сторонился забредать. А ба Ася в лесу чувствовала себя как дома и всегда могла найти верную дорогу. Многолетние деревья постепенно сменились небольшим подлеском. И там Матвей увидел уже знакомого ему мальчонку, он испуганно жался к лежащей на земле женщине, она явно была без сознания. Стало понятно, какая от него требовалась помощь.

Женщина была легкая как пушинка, подняв ее, Матвей подивился — в чем только дух держится. Она не была красавицей, но внешность была примечательная — медные локоны обрамляли нежное лицо с веснушками на носу и щеках. Было просто представить ее весело смеющейся, Матвей почему-то был уверен, что когда она улыбается, у нее появляются морщинки вокруг глаз.

Он так увлекся незнакомкой, что собственные неприятности временно ушли на задний план. Вскоре показалась опушка леса и родная деревня.

Анна

Несколько раз вырываясь из забытья, я видела кроны деревьев, плывущие надо мной, ощущала крепкие руки, уверенно несущие меня куда-то, я слышала голоса — меня настойчиво звали по имени, но я не могла вырваться из странного тягучего оцепенения, мелодия продолжала звучать и тянуть за собой.

Последнее, что я почувствовала, был холод простыни и чье-то теплое дыхание на щеке. Наконец, в голове наступила долгожданная тишина и я погрузилась в темноту.

Я снова была в лесу, но теперь это был до боли знакомый лес, он дружелюбно раскрывал мне свои объятия. Я шла по тропинке, а любопытные звери следовали за мной как моя лесная свита. Я шла на зов, лес призывал меня — тихо, задумчиво и нежно.

В руках я держала красивую деревянную дудочку, я поднесла ее к губам и ответила на зов легкой и игривой мелодией, под которую сама пустилась в пляс, и лесные обитатели вместе со мной.

Вскоре тропинка кончилась и я вышла на большую круглую поляну. Природа вокруг дышала покоем и умиротворением. Я встала на середине поляны, отложила дудочку и подцепив цепочку на шее, вытащила изумительной красоты кулон — это был чистый прозрачный кристалл, солнечные зайчики тут же заиграли на его многочисленных гранях. Один из лучей отразился от кристалла и на несколько секунд ослепил меня.

А когда я открыла глаза, то увидела перед собой такое знакомое лицо — передо мной стояла знакомая незнакомка, так похожая на меня, та самая девушка с портрета в гостиной. Она протягивала мне на раскрытой ладони кристалл. И я готова была взять его, когда внезапно налетел сильный ветер, небо потемнело, молния рассекла его пополам, послышались грозные раскаты грома. Звери разбежались, девушка исчезла, а лес молчаливо смотрела на меня со всех сторон. И в молчании этом слышался упрек и ожидание.

Очередной громовой раскат прокатился над поляной. В этот миг я осознала себя и проснулась.

Открыв глаз, я пару минут привыкала к полумраку комнаты, собиралась с мыслями. Приподнявшись и оглядев себя, я поняла, что лежу в уличной одежде под одеялом, сняли только куртку и сапоги. Голова неприятно гудела и я чувствовала тяжесть в груди, в остальном я была в полном порядке. Если можно назвать порядком то, что за последние сутки успело со мной произойти.

Необычный дом и его загадочная хозяйка, странный лес и невероятно реалистичный сон, постоянное ощущение чьего-то взгляда. Я тяжко вздохнула, снова прикрыла глаза, постаралась расслабиться.

Что ж, возможны только два варианта: либо это последствия пережитого стресса, либо я опять путаю вымысел с реальностью, как это часто происходило со мной в детстве, когда я постоянно предавалась фантазиям, что впрочем тоже приводило к нервному перевозбуждению и к странного рода ощущениям, а иногда и видениям. Надо взять себя и свое воображение в руки.

Договорившись таким образом сама с собой, я медленно села в кровати, спустила ноги, подождала пока голова перестанет кружиться и отправилась вниз, на звуки голосов.

Но прежде, не удержавшись, я мельком глянула на портрет в гостиной. Понятно. Видимо, картина произвела на меня слишком сильное впечатление, что и послужило причиной этого удивительного сна.

Радостная, что нашлось объяснение, я вошла на кухню, Тиша тут же метнулся ко мне и крепко обнял за ноги. Как же, наверное, он испугался. Я наклонилась и поцеловала сына в кудрявую макушку, молча присела и обняла в ответ. И только потом вспомнила, что мы не одни.

Кроме ба Аси на кухне сидел мужчина, весь какой-то лохматый, большой, с густой бородой и ясным взглядом серых глаз. Он был одет в серо-зеленый камуфляжный костюм и высокие сапоги. И заполнял собой всю кухню. Сложно было определить его возраст, но седины в волосах я не заметила.

— Очнулась, значит? Это хорошо. Тебе нужно поесть.

Ба Ася тут же захлопотала, через минуту поставила передо мной полную миску наваристых щей. Тиша сел рядом, уткнулся в меня носом, вцепился в локоть и затих. Мужчина кинул на меня любопытный взгляд, но тут же тактично отвернулся.

Ба Ася легко хлопнул по столу, привлекая наше внимание.

— Что же это я?! Знакомься Анна — это Игнатов Матвей, наш лесник и староста деревни.

Прозвучало это так официально, как будто он свататься ко мне пришел. Я наклонилась к сыну, стараясь скрыть улыбку, и по тому как Матвей закашлялся, видимо, он тоже оценил комизм ситуации. Мы переглянулись и сразу стало как-толегче.

— Спасибо Матвею, что был недалеко и быстро прибежал на помощь в лесу.