Это он тебя донес, — просветила меня ба Ася. Легкость сменилась неловкостью, сразу захотелось извиниться и как-то оправдаться.

— Не понимаю, что произошло… Раньше со мной такого не случалось…

Я чувствовала свою вину, что испортила такой чудесный день.

— Всякое бывает. Поживете у нас подольше, привыкните и сил наберетесь. Вот увидите.

У него был сильный и приятный голос с легкой хрипотцой и крупные кисти рук. Я машинально сделала мысленный слепок на память, чтобы зарисовать потом.

Я была только рада поскорее закрыть эту неприятную тему и принялась за еду.

Ба Ася пододвинула ко мне тарелку с хлебом, а сама в упор посмотрела на Матвея. Видимо, я прервала какой-то разговор.

— Говоришь, в лес пока не ходить, значит?

Матвей сложил руки на груди и ответил твердым взглядом.

— Ходить можно, знакомыми тропами, туда и обратно…далеко не забредать.

— Причину не скажешь, поди?

Матвей как-то напрягся и весь подобрался, помолчал, обдумывая что-то. Бросил взгляд на нас с Тишей. Я тут же сделала вид, что увлечена супом и сыном.

— На северной окраине моего участка, у самого подножия гор, следы повсюду…

— Это как же? Что, неужели волки появились?

Мужчина растер шею рукой, оперся локтями о стол, наклонился ближе к ба Асе. Она подалась навстречу.

— Не могу определить чьи… и не волк, и не медведь… Сделал слепок, хочу направить в районную лабораторию. Только пока они ответ дадут… если дадут… это не их профиль…

Ба Ася лишь усмехнулась.

— Когда заметил следы?

— Так сегодня и обнаружил…свежие совсем…не больше нескольких часов…

Наша хозяйка нахмурилась, о чем-то задумалась. Потом решительно кивнула.

— Добро! Сходим. Завтра утром зайди за мной часов в семь.

Матвей даже как-то расслабился, улыбнулся, явно довольный результатом разговора.

Не знаю в какой момент я перестала жевать и стала слушать, но недоумение успело смениться непониманием, а потом и страхом.

— О каком-то звере вы говорите? В лесу опасно?

Матвей хотел ответить, да ба Ася его опередила.

— Это лес Анна, всегда надо быть начеку.

И поторопила старосту.

— Значит, жду тебя завтра.

Наша хозяйка явно не любит церемониться. Видимо, Матвей уже привык, только усмехнулся и застегнул куртку. Мы пересеклись взглядами.

— Рад познакомиться. Надеюсь, вам у нас понравится.

Он подмигнул Тише.

— Еще увидимся, малец. Я уже привычно ответила за нас с сыном.

— Мы с Тишей тоже рады. Доброй ночи.

Ба Ася передала ему увесистый сверток с мясным пирогом. Я заметила, что она сильно побледнела и осунулась, шла с трудом.

— Провожу тебя.

Матвей

Матвей весь день удивлялся поведению ба Аси. Она была непривычно молчалива, серьезна, постоянно возилась с Тихоном, пока его мать отдыхала, как самая настоящая бабушка. Все это было подозрительно и непонятно.

Да и познакомиться с Анной как следует не дала, он разве что успел бросить прощальный взгляд — та явно собиралась укладывать сына спать. Ему бы остаться, помочь отнести ребенка наверх, ведь Анна поразила его своей хрупкостью, какой-то воздушностью, когда он нес ее, бездыханную, из леса. Ей тяжести таскать никак нельзя.

Вместо этого его буквально выпроваживали, достаточно бесцеремонно и настойчиво.

— Матвей, будет у меня к тебе ответная просьба. Отвези меня завтра в город, сразу после обеда, срочное дело появилось. Уважь старушку.

— Без проблем, сделаем.

— Вот спасибо. Все, завтра жду. Ну бывай.

И перед ним, в буквальном смысле, захлопнули дверь. Он только присвистнул, пожал плечами и, несолоно хлебавши, пошел домой.

Анастасия

Ба Ася же привалилась к стене, в глазах резко потемнело, сердце сдавило и зашумело в ушах. Еле отдышалась. А когда в глазах прояснилось, она увидела свою покойную бабку Алевтину и сразу все поняла. Нужно было торопиться.

Она услышала, как Анна наверху возится с Тихоном, и почувствовала, как дом откликается на их тихий смех, радуется новой жизни, надеется.

Зайдя в свою комнату, ба Ася села за старинный секретер, надавила незаметную для непосвященного человека кнопку и открыла потайное отделение. В нем лежала изящная шкатулка. Вытащив из-за пазухи маленький ключ, висящий на цепочке, она провернула его в замке идостала кристалл, абсолютно прозрачный, словно хрустальный.

Ба Ася подержала его в руках несколько минут, вперив бездумный взгляд в окно, там тихо шептал лес. Наконец, она очнулась, вернула кристалл на место, ключ же сложила в конверт и запечатала его. Достала лист бумаги и принялась писать.

Анна

Когда рано утром Матвей разбудил меня громким и настойчивым стуком в дверь, я несказанно удивилась. Еще не до конца проснувшись, я впустила гостя и только увидев его растерянное лицо, почувствовала как холод разрастается в груди.

Мы вместе вошли в незапертую комнату.

Ба Ася лежала на кровати, поверх одеяла, в сложенных руках — конверт, я различила на нем свое имя. На губах ее играла легкая улыбка, лицо было таким умиротворенным, что казалось, будто она спокойно спит. Но сердце ее не билось.

Глава 3

Алевтина, 1901

Ветки жестко хлестали по лицу, в босые ступни впивались камни и сучья, я бежала, не разбирая дороги и не обращая внимание на боль, меня душили рыдания. Вот уж знакомый поворот лесной дорожки, она глубоко убегает в таежную чащу, теряется в ее непроходимых дебрях. Там мне удастся скрыться от людских глаз, забиться на время в свою лесную нору как в убежище, как раненому зверьку найти прибежище, чтобы залечить сердечные раны и заглушить нестерпимую боль от потери.

В ушах звенели жестокие слова отца, казалось, их жуткое эхо разносится по лесу. Не верю, нет, все это не может быть правдой. Человек не может быть настолько жестоким по отношению в другому человеку. Отец не может быть столь безжалостен к собственному ребенку.

Я вылетела на знакомую круглую полянку и кинулась на теплую, еще не остывшую, прогретую за долгий июльский день, такую мягкую землю, и дала, наконец, волю своим чувствам.

Когда рыдания перестали сотрясать мое тело, сердце усмирило свой бешеный галоп, а голова охладела, я смогла прийти в себя настолько, чтобы взглянуть в лицо действительности и принять решение. Для этого мне потребовалось собрать все свое мужество в кулак. Но иного выхода не было. Мне его просто не оставили.

Солнце коснулось верхушек деревьев. Скоро его лучи красиво подсветят стволы сосен и елей и окрасят поляну в багряный цвет. Время как раз подходящее. Значит, на то ваша последняя воля, отец? Что ж, у меня будет для вас достойный ответ.

Я дотронулась до кристалла у себя на шее. Пора было вспомнить о древнем договоре и призвать Лес