— А еще я вышиваю крестиком и вяжу крючком, — похвастался Тарас, откидываясь на спинку деревянного стула.

Сыто улыбаясь, парень внимательно наблюдал за милой мордашкой Ивы. Ему вдруг захотелось ее поцеловать. Жарко, как прошлой ночью. И почувствовать ответное касание губ.

— На ужин будет запеченная утка, — взгляд парня прикипел к полноватым губам, в уголке которых осталась капелька сметаны.

— На ужин? — воскликнула Иветта, — То есть, ты на самом деле не отпустишь меня?

— Не-а, — подтвердил ее догадки Вольных, — Не отпущу. Ты мне должна пару синяков, ссадин, приступ аллергии и угрозу обморожения конечностей.

— Выбросишь меня в снег? — предположила Иветта.

— Хуже, — загадочно улыбнулся парень и, протянув руку, стер капельку сметаны со рта девчонки, а потом, облизнув свой палец, Вольных добавил, — Но тебе понравится.

Тарас убрал тарелки со стола, вымыл посуду, составил ее в шкаф. А потом, насвистывая довольно веселый мотивчик, покинул кухню, оставив девчонку наедине со своими мыслями.

В довершении ко всем проблемам с проколотыми колесами у Иветты появилась новая забота. Через окно она увидела, как парень, одетый в теплый свитер, джинсы и валенки, счищает снег с крыльца и веранды. А белоснежная масса, задорно и весело, с каждым движением широкой деревянной лопаты, отправляется прямо на машину Ивы. Пока Шуховская набрасывала куртку и обувала сапоги, Тарас уже вычистил половину дорожки от калитки до ступенек крыльца. И, соответственно, весь снег красовался на крыше, ссыпаясь симпатичной белой кучей на капот и блокируя двери малолитражки Иветты.

— Идиот! — взвизгнула Ива.

В ответ раздался веселый смех хозяина дома, пленника и похитителя по совместительству.

Иветта стояла и смотрела на белоснежную кучу, под которой скрылась ее милая машинка. Руки чесались от желания двинуть хозяину дома под дых. Но она была уверенна в полнейшем фиаско. Нет, здесь кулаками не решить. Хитростью — это да, вполне возможно. Но мозг пока что отказывался выстраивать очередной коварный план. А поэтому, склонившись к земле, Иветта слепила внушительный ком из снега, позаимствованного у горки, бывшей ее милой малолитражкой.

Обернувшись к парню, ничего не подозревающему и продолжающему с упоением махать лопатой, счищая снег, Ива, как следует, прицелилась. Точным ударом снежок опустился на макушку парня. А следом прилетел и второй.

Тарас застыл, обернулся, отложил лопату в сторону. Иветта не смогла сдержать смеха, видя, как по белокурой шевелюре парня рассыпался снег, часть завалилась за шиворот свитера с высоким вязаным воротом, часть — плюхнулась на землю.

— Смешно тебе? — хмыкнул Вольных, изогнув золотистую бровь на красивом лице.

Пока Ива смеялась, утирая слезы, парень стремительно преодолел разделявшее их расстояние. Но Иветта вовремя распознала угрозу и рванула в противоположную сторону.

Тарас хохотал, загоняя девчонку в угол. За спиной Шуховской оказался дощатый забор, справа — стена бревенчатого дома, слева — странная невысокая постройка тоже из дерева. Тарас, раскинув руки, неминуемо приближался к своей жертве.

— Стой! Не подходи! — требовала Иветта, выбросив руки вперед.

Но охотник был неумолим, загоняя свою жертву в тупик. В одно мгновение Вольных приблизился и, преодолевая сопротивление, забросил девчонку на плечо. По его спине прошлись кулачки, нанося весьма ощутимые удары, заставляя морщиться Тараса. Но сдаваться он не собирался.

Внеся пойманную жертву в дом, Тарас потопал ногами, отряхивая снег.

— Тебя ждет наказание! — злодейским голосом пообещал Вольных, — Неминуемое и изощренное!

— Пытать будешь? — прикинула варианты Ива.

— Хуже! — припугнул Тарас.

Остановившись около небольшой двери, парень поставил девчонку на ноги.

— Держи и неси в гостиную, — скомандовал он, вручив ей небольшую картонную коробку.

Иветта озадаченно посмотрела на ношу, оказавшуюся в ее руках. Обычная коробка, на которой размашистым почерком стояло «Новый год».

Иветта послушно утопала в указанную сторону. А следом, спустя минуту появился и Тарас со сложенной искусственной елкой в руках.

Ива застыла, глядя, как парень воюет со странной конструкцией и устанавливает ее в угол комнаты.

— Помогай, чего стоишь? — скомандовал Тарас, стягивая свитер через голову.

В процессе раздевания, парень случайно зацепил и футболку. И глазам Иветты предстал оголенный живот с убегающей вниз дорожкой волос.

Вмиг нахлынули воспоминания, тщательно подавляемые девушкой.

— Ох, детка, вижу, чего тебе хочется на самом деле, — хмыкнул и подмигнул Тарас, — Но секс у нас по расписанию чуть позже. Нужно еще поставить елку и приготовить праздничный ужин.

Щелчок по носу оказался весьма внушительным. Иветте захотелось швырнуть коробку прямо в нагло ухмыляющуюся рожу. Но отчего-то портить елочные украшения — рука не поднялась.

— Спи ночью осторожно и чутко, — зловеще пригрозила Ива.

— Покусаешь? — с восторгом поинтересовался Тарас.

— Хуже, — пообещала Ива, и, вспомнив фразу, брошенную ей совсем недавно, — Но тебе понравится.

— Не сомневаюсь, — ничуть не испугался хозяин дома.

Разговор с Василием Павловичем Барычинским, старшим братом и строгим родственником по совместительству, был коротким. Иветте предстояло соврать любимому родственнику о своем месте нахождения. Она и соврала. И, кажется, брат поверил в ее слова. Пожелал счастливого Нового Года и велел не позднее второго января явиться с поздравительной речью домой. Желательно с объяснениями касательно причины частичного отсутствия на свадебном торжестве и на праздновании Нового Года.

Беседа с его законной и любимой женой, Агриппиной Ильиничной, оказалась более трудной. Подруге пришлось вкратце поведать историю, правдивую и нелицеприятную. В ответ Груня повздыхала и попросила пригласить к телефону Тараса, соседа и друга детства.

Парень с готовностью согласился на беседу. Поздравил с минувшей свадьбой и с наступающим Новым Годом.

Иветта кусала губы, ожидая, пока парень закончит любезный разговор и вернет ей телефон. Но Вольных только испытывал ее терпение, мило беседуя с девушкой и улыбаясь невидимому абоненту. Зато его улыбки видела Ива и злилась. Необъяснимо. Немыслимо. Непостижимо. Она не могла отыскать достойного оправдания, но злость сковала каждую клетку ее тела.

Когда Тарас, не убирая телефон от своего уха, слушал собеседницу, его взгляд прилип к лицу гостьи. Иветта старательно пыталась подавить злость. И, кажется, успешно. Она видела, как взгляд Тараса стал серьезным, словно принялся изучать ее лицо. А потом, бросив короткое, «Я все понял», он отбил вызов и опустил телефон в карман своих джинсов.