не привлечь сюда огромное количество любителей поживиться за чужой счет. Военные флоты что страны Завета, что Большого острова были весьма малочисленны и, естественно, не могли справится с такой армией приватиров. Да и как с ней справишься, если он днем — мирный владелец ежиной фермы, а ночью — в компании соседей и старших сыновей, а то и дочерей — вполне себе респектабельный и благородный морской разбойник. Правда, если кого ловили на «горячем» разговор был короткий: веревка и мачта — с пожеланием гореть в аду. Но, это если ловили официальные власти, если же пиратов брали сами торговцы, то тут уж могли и пофантазировать. Пираты то же в долгу не оставались. Так и шла эта необъявленная война на просторах архипелага. В открытом море, обычно не разбойничали, а вот среди островов — случалось. И не так что бы уж редко.

Поэтому, как только, на горизонте появилась в дымке первая земля, шкипер Трой сделался сосредоточенно-угрюмым, команде из арсенала раздали короткие абордажные сабли, больше напоминавшие мачете, и мушкеты хоть и дульнозарядные, но с капсульным замком. Кроме того, две имевшиеся на корабле пушки были заряжены картечью на случай внезапного ночного нападения. Как пояснил Трой любопытному Владу, такой заряд — самый правильный. Пираты не любят длительных погонь и стараются нападать из засад, прячась за островами. При этом, часто дистанции между кораблями уже в самом начале боя оказываются меньше полукилометра. И нередко, бывает так, что заряжать пушку уже нет времени. А на ближней дистанции картечный залп — самое то, что бы остудить горячие головы. А, еще, бывает, что в темноте пробуют и на шлюпках близко подойти и на абордаж взять. Тут картечь вообще — единственное средство. Ну, а если случится дальний бой с преследованием, то можно и разрядить два заряда в белый свет. Жалко, но не смертельно. Это и сыграло с «Полночной звездой» злую шутку.

Их взяли совершенно не по шаблону. На открытой воде, когда до ближайшего острова было километров шесть. Внезапно на фоне серого скалистого берега вспухли облака пушечных выстрелов, и, через полминуты над палубой, ближе к берегу и немного мористие вспыхнули облачка шрапнельных разрывов. Канониры пиратов оказались весьма опытными и умелыми. Грамотно рассчитанная и профессионально исполненная артиллерийская «вилка», а в данном случае скорее «трезубец», дала свои плоды. Треть команды торговца, находившейся на палубе, была убита или ранена шрапнельными пулями. В числе раненых оказался и рулевой, который падая потянул за собой штурвал от чего судно начало прописывать ооочень плавную циркуляцию в сторону берега. Из-за этого следующий залп, так же построенный трезубцем лишь ранил двоих канониров, поспешивших к носовой пушке. Впрочем, это не сильно выручило «Полночную звезду». Пираты больше ошибок в прицеливании не допускали, и все, что сумели сделать канониры торговца — это разрядить картечные заряды выстрелом и зарядить пушки бомбами. Больше они ничего и не успели. Да, если честно, то и не смогли бы. Ибо гладкоствольные пушки торговца могли обеспечить приемлемую точность на дистанции в три километра, а вот нарезная артиллерия бандитов вполне качественно накрывала палубу «Полночной звезды» шрапнелью километров с четырех. Итогом пятиминутного артиллерийского боя стало полное безлюдье на верхней палубе торговца. Лежали мертвыми канониры возле своих орудий, недалеко от входа в трюм, широко раскинув руки лежал суперкарго Франц, рядом с рулевым колесом истек кровью раненый Курт Майер, тут же лежало тело шкипера со снесенной шрапнельной пулей верхней частью лица. Жизнь на корабле теплилась лишь в грузовом трюме, машинном отделении и кочегарке.

В трюме из живых был Влад, которого навыки старого бойца и солдата заставили укрыться там при первых же признаках артиллерийского обстрела в виде клубов порохового дыма, расплывающегося над водой и до того славного момента, когда в палубу «Полночной звезды» впились первые шрапнельные пули. В кочегарке отчаянно шуровал топку здоровяк Саша, угрожая взорвать котел и перекрывая все технические ограничения по давлению. В машинном во всю колдовал механик, выжимая из машины все, на что та была способна и даже немного больше, выполняя приказ уже покойного шкипера Троя: «Самый полный вперед». Судно, оставшись без управления тем временем продолжало идти полным ходом километров 20 в час, прописывая циркуляцию в сторону близкой песчаной бухты, в которую его направил покойный шкипер в расчете выбросится на отмель и, тем самым, спасти если не груз и корабль, то, хотя бы жизнь, свою и команды.

Поняв, что артиллерийский обстрел закончен, Влад аккуратно выглянул из трюма. Первое, что он увидел — это пиратский корабль мчавшийся на пересечку курса «Полночной звезды». Он мало чем походил на пузатого торговца и завораживал своей соразмерностью и изяществом линий. Длинный, стройный силуэт с начисто отсутствовавшим парусным вооружением, высоким полубаком, двумя сильно разнесенными дымовыми трубами и тремя орудийными барбетами: одним на баке, одним на корме и одним, умастившимся между труб. Сразу было видно, что это военное судно и что скорость его стихия. А еще становилось понятно, как вахтенные «Полночной звезды» прошляпили его на фоне скал острова. Пират был раскрашен в грязно серый камуфляж, в тон этим самым скалам, а нанесенные поверх более темные линии повторяли рисунок трещин на них же. А еще, становилось понятно, что толстому торговцу ни за что не успеть к песчаному пляжу бухточки быстрее этого поджарого морского хищника.

Заскрежетав зубами в бессильной ярости Влад метнулся в кочегарку.

— Саша, бросай свою лопату, пара до берега и так хватит, бери свой мушкет, бери механика, и приходи ко мне в трюм, будем пробовать продать свои жизни подороже, согласно велению Завета. — сказал Влад, а сам побежал внутрь грузового трюма. Там, в укромном месте, между металлическими чушками, лежал его дорожный рюкзак с притороченным к нему оружейным чехлом. Расстегнув ремни на крышке чехла Влад извлек из его потертой кожаной утробы винтовку и оптический прицел к ней. Изобретение новое, а потому — ой какое не дешёвое. Быстро приладил оптику на положенное ей место. Из бокового кармана оружейного чехла он достал медную коробочку с патронами и закрепил ее на своем поясе с помощью защелки. В ней, в мягких, обшитых тканью гнездах надежно покоились два десятка увесистых патронов с цельноточеными медными пулями калибром в 11 миллиметров каждая. Целое состояние, можно сказать. Ибо такие унитарные патроны были нереально дороги. Скинув свою кожаную куртку и оставшись в одной бригантине, достал из рюкзака четыре маленькие чугунные набитые черным порохом