Через час активной езды Саша уже обнимал своих родных. Еще через час картина катастрофы для него почти полностью прояснилась.

Два дня назад сейсмостанция в поселке уловила первые признаки начинающегося извержения. Это не на шутку встревожило отцов города. Дело в том, что местный вулкан, именуемый Сахарная Голова, считался давно потухшим. По крайней мере, за последние две тысячи лет он ни разу не извергался. Поэтому проявление сейсмической активности было подозрительно. Через несколько часов дрожь земли почувствовали не только приборы, но и люди. К полудню над жерлом потухшего вулкана появился дым. Было принято решение об эвакуации поселка. Ночь была посвящена сборам, а на утро эвакуационный караван тронулся из города по направлению к горному хребту, отделявшему долину от побережья океана. Вулкан, будто только того и ждал. Уже через час после начала движения колоны он начал активизироваться. Послышались первые взрывы, а из жерла вырвался столб пепла. Мэр принял решение ускорить движение колоны, освободив грузовики от груза и пересадив на них людей. Таким образом, в течении двух часов колонна могла выскочить из угрожаемой зоны, оставив пирокластическому потоку только несколько команд андроидов, занимавшихся эвакуацией оборудования и средств связи.

Еще через четыре часа караван «погорельцев» достиг перевала. И остановилась на ночлег. Загорелись костры, послышалось разноголосье разговоров, зазвучали несмелые шутки. Люди, только что потерявшие все, начинали приходить в себя, понемногу осознавая, что жизнь не закончена, что они остались живы и, значит, все не так плохо, как им казалось еще утром.

Саша стоял на склоне и смотрел на долину. Где то там, среди пепла, дыма пожаров и потоков лавы скрывались руины Нового Эдема.

— О чем грустишь? — Вырвал его из задумчивости голос Эрики — соседской девочки, примерно одного с ним возраста.

— Да вот думаю, что все это глубоко символично — Улыбнулся в ответ Саша.

— Что «все это»? — спросила девушка прищурившись.

— Ну как что? — Делано удивился Саша — мы с тобой мужчина и женщина, молодые, репродуктивного возраста, стоим и смотрим на развалины Нового, заметь, Эдема, который был «райским садом» для всех нас. Никаких параллелей в старинном земном фольклоре не видишь?

— А, ты про Библию — улыбнулась Эрика — ну, тогда нам не хватает змея и яблок.

Зато все остальное в наличии — не согласился Саша. — «В поте лица своего будешь ты добывать хлеб свой и в муках будешь ты рожать детей своих» — процитировал он. Часть роботов так и осталась там, под пеплом. Как и склад запчастей к ним из тех, что на Новой Земле не делают. Как и цех с принтерами, которые местные запчасти для них печатали. Так что скоро робот станет редкостью, а с ним закончится и райская жизнь. А змею с яблоками — это легко, это потом, лет через тысячу, может через две придумают.

— Ну да, искусственные матки и впрямь все там остались, так что придётся помучится при родах — усмехнулась в ответ Эрика. Но, знаешь, меня это почему то не сильно пугает…

Шкипер небольшого торгового пароходика со звучным названием «Полночная звезда» дал команду отчаливать и сам встал к штурвалу. Заметив, как матросы, споро выбрав причальные концы, навалились на багры, отталкивая посудину от пирса, дал в машинное команду «малый вперед» и уверенно повел пароходик к выходу из небольшой мелководной гавани. Шкипера звали Троем и ему решительно не нравилось то, что происходило в гавани с утра. Ну, посудите сами, кому нравится, когда на территорию порта влетает какой то паровичок, звучат взрывы, стрельба, все бегают, кричат и ищут какого то бандита. Поэтому, он, Трой Родригес, имея на руках разрешение от коменданта порта на выход в море, дал команду немедленно отчаливать, пока тот же комендант не передумал и не задержал его в порту на сутки, а то и больше. До выяснения и воизбежании, так сказать. А, зачем, ему, капитану Трою, задержки? Зачем ему несколько лишних дней кормить команду? Зачем оплачивать стоянку? А то и, не дай то пророки, штрафы за своих пьянчуг-матросиков? Нет — нет. Оно ему не надо! Все, что ему надо — давно в трюме, а значит пора линять из этого гостеприимного порта, пока излишне гостеприимное начальство этого порта не ввело в дополнительные, хе-хе, расходы. Но, кажется, обошлось. Гостеприимная гавань медленно таяла в дымке за кормой, пароходик прибавил ход, капитан передал штурвал рулевому Курту Маеру и, насвистывая какую то фривольную песенку, направился в свою каюту, мечтая о каффе. Мечтам его было не суждено сбыться. Прямо на него, спиной вперед, пятясь, словно краб, и трясясь, будто паралитик, вышел, а вернее, выполз суперкарго Франц Вольцман. Следом появилось и то, что так напугало бывалого торгаша и матерого картежника. Вернее не что, а кто. Это был мужчина, лет тридцати, крупного телосложения, с черной, с легкой проседью бородой и холодными серыми глазами. Одет он был в отличные кожаные сапоги со шнуровкой, добротные штаны цвета хаки, расстегнутую кожаную куртку под которой угадывался то ли панцирь, обшитый сукном, то ли бригантина. На голове незнакомца болталась широкополая шляпа. В общем, встреть Трой такого на рынке богатого торгового города-порта Кошагор, из которого только что отчалил его пароходик, так и не обратил бы на него внимания. Подобным образом одевалось большинство горожан. Панцирь под курткой, конечно, не вписывался в облик мирного горожанина, но, еще более не вписывался в этот облик солидный револьвер, который незнакомец направлял на бедного Франца. Пока Трой размышлял над этим явлением, в руке странного незнакомца появился второй револьвер и будто уперся своим дулом в переносицу шкипера. Восприняв такой поворот судьбы с невозмутимостью старого морского бродяги, повидавшего всякое, Трой задал незнакомцу единственный уместный, по его мнению, в данной ситуации вопрос:

— Ты кто такой, подземные демоны тебя возьми, и какого рожна ты размахиваешь оружием на борту моего парохода?

— Тихо шкипер, не надо поминать нечистых в суе, особенно в море. Что же до того, кто я и что мне надо, то зовут меня Владом и я хотел бы купить место пассажира на твоем судне.

— Однако, у тебя оригинальный способ начинать торговлю — сунуть человеку под нос ствол крупного калибра. Так дела не делаются. — поморщился шкипер.

— А что делать, если это единственный способ заставить человека говорить о деле? — пожал плечами