Моника издала шипение.

– Малум ласковый, заботливый, он любого в своем доме примет, каждому поможет. Но сюда часто забегают любопытные, у них нет проблем, они от скуки решили по красивой дороге пройтись. Доберутся до Малума и давай ему глупые вопросы задавать. Поэтому я проверяю каждого, кто у ворот оказывается. Те, кто просто так пришел, от испытания отказываются.

– Мы не такие! – твердо сказала Норетта. – Что надо сделать?

Моника заулыбалась во всю пасть.

– Зубы-то у нее есть, – снова шепнул кто-то около Марсии, – а говорила, что их нет.

Марсия опять оглянулась и вновь никого не заметила.

– Видите березу? – спросила стражница.

– Да, – хором ответили собачки.

– На третьей ветке гнездо лежит.

– Да! – снова слаженно ответили Марсия и Норетта.

– Возьмите с земли два камня, – скомандовала Моника, – и бросайте их в гнездо.

– Ой, там кто-то живет, – зашептал все тот же голосок.

Марсия кашлянула и повторила:

– Там кто-то живет.

– Птица давно покинула дом, – заверила змея.

– Навряд ли смогу в цель попасть, – засомневалась Норетта, – меня в школе из баскетбольной команды за плохой глазомер исключили.

– Меткость не требуется, – успокоила ее Моника, – главное – намерение. Швырнешь ты булыжник или нет? Запустишь каменюкой в птичье жилище, я тебя пропущу на дорогу. Откажешься? Не обессудь, к Малуму тебе не попасть.

– Не делай этого, – опять запищал голосок, – лучше убегайте поскорей прочь. Мама этого точно не одобрит. Не надо никогда совершать поступки, которые не по вкусу маме. И папе. И бабушке с дедушкой.

Норетта размахнулась, запулила камнем в березу и попала в ствол. Змея захлопала хвостом по земле.

– С глазомером, конечно, у тебя не ахти, но желания пойти к Малуму через край. Но вас двое. Теперь очередь Марсии.

– Нет, нет, нет, – занервничал кто-то невидимый, – проливной дождь начинается с одной капли. Сделаешь плохой поступок один раз, во второй легче станет его совершить. А там и третий, четвертый, пятый…

– Неужели тебе не обидно? – грустно спросила Моника. – Работаешь много, а салона своего нет. Зато у Куки, которая ничегошеньки не делает, огромная оранжерея. На чьи деньги ее построили, а? И как тебя пожалели сегодня сестры, узнав о твоей обиде? Они помчались к противной Лючии? Отругали капризную лабрадориху, которая сломала самый красивый на свете ободок?

На глаза Марсии навернулись слезы, она схватила камень и швырнула его в березу. Гнездо закачалось на ветке, шлепнулось на землю и перевернулось.

– Умница, – восхитилась Моника, – я тобой горжусь. Вперед, мои любимые!

Плоский камень медленно отъехал в сторону, открылось отверстие.

– Там лестница, – ахнула Норетта.

– Ну не прыгать же вниз, – заметила змея, – эдак и шею сломать можно. Кто первый?

– Я! – крикнула черная собачка и бросилась к люку.

Через пару минут Марсия услышала голос подруги:

– Марсенька! Здесь так прекрасно! Скорей! Сюда!

Марсия начала спускаться, она крайне осторожно ставила лапки на ступеньки, которые были очень липкими, и в конце концов очутилась на лугу. Сверху послышался скрип, камень начал закрывать проход, и вдруг что-то темное мелькнуло над головой Марсии, которая, не успев отойти от лестницы, стояла, держась за поручень.

– Эй, куда, – завопила змея, – а испытание! Ты его не прошла.

– Некогда, – взвизгнул знакомый голос, – у-у-у! Лечу!

На голову Марсии свалился мешок, мопсиха не устояла на лапах и шлепнулась на траву. Послышался щелчок. Булыжник полностью закрыл вход.

– С неба свалилась луна? – прокряхтела Марсия, выползая из-под мешка.

– Не хотела тебя опрокинуть, – простонал кто-то, – прости!

Марсия встала на лапы, подняла голову и взвизгнула.

– Мафи! Ты откуда?

Самая младшая сестра показала лапкой на лестницу, которая упиралась в камень.

– Оттуда. Извини, Марсия, булыжник задвигался, я очень хотела успеть прошмыгнуть в отверстие. И мне не по нутру…

Мафи замолчала и принялась отряхиваться.

– Все бока испачкала. Честное слово, не планировала плюхнуться на тебя. Думала, ты отошла от ступенек. Но ошиблась.

– Зачем явилась? – рассердилась Марсия. – Мы тебя не звали.

Мафичка чихнула.

– Если тебя куда-то не приглашают, не стоит расстраиваться, надо проявить инициативу и самой прийти в гости. Марсия, ты с кем?

– Здесь еще я, – тихо сказала черная собачка, – здравствуй, меня зовут Норетта.

– Красивое имя, – восхитилась Мафи, – в книге «Приключения мопса Кексика» главная героиня Норетта.

– Она, наверное, очень красивая и умная мопсиха, – расцвела Ретти.

Мафи почесала ухо.

– Не-а. Она противная, злая, лживая кошка, не собака. Ей в последней главе по шее крепко надавали, чему я очень радовалась.

Мордочка Норетты вытянулась, Марсия подбежала к ней.

– Не обращай внимания. Мама постоянно ругает Мафи за то, что она сначала скажет, а потом подумает или даже не подумает.

– Что не так? – изумилась Мафи.

– Ты сейчас обругала Норетту, совершенно ее не зная, – рассердилась Марсия, – следовательно, оскорбила и меня.

Мафи чихнула.

– Вот те на! Про тебя я ничего не говорила.

– Если обижаешь моего лучшего друга, то обижаешь и меня, – отрезала Марсия, – об этом у Черчиля в книге «Сорок семь советов» написано.

– Я же про кошку из книжки говорила, – заморгала Мафуся. – Почему ты решила, что веду речь о Норетте?

Марсия растерялась, а Ретти заулыбалась:

– Марсия, спасибо за защиту, но меня никто не задел. Мафи, если тебе не по вкусу полное имя Норетта, оно тебе напоминает противную кошку, то можешь звать меня Ретти.

– Отлично, – обрадовалась Мафи.

– Зачем ты здесь? – нахмурилась Марсия. – Как узнала про дорогу к волшебнику?

Мафи поджала хвост и опустила уши.

– Слышала, как вы в спальне беседовали. А у меня есть огромная просьба к Малуму.

У Марсии от негодования на спине встала полоска темной шерсти.

– Подслушивала чужой разговор? Какая гадость!