костистые пальцы и сжали так, что титан и цирконий едва не треснули.

– Пожалуйста, не сопротивляйтесь, – раздался монотонный, ровный голос; от его пустоты по коже пробежали мурашки. – Сложите оружие.

Руки голема сжимались сильнее; он поднял меня, словно взрослый человек – ребенка.

Я пытался вырваться, но тщетно. Оглянувшись, я увидел среди деревьев еще големов и людей в сером. Их было не меньше сотни, примерно по пять человек на одну машину.

Увидев, что я пойман, солдаты Стаса собрались по триадам с оружием наготове. Валка успела убрать револьвер и подняла руки над головой.

– Стойте! – закричала она. – Солдаты! Опустите оружие!

Я ощущал тяжелый взгляд Стаса. Мои надежды развеять его подозрения, судя по всему, не оправдались. Да, меня поймали, но и остальных тоже. В определенном смысле декурион был прав: я действительно завел нас в ловушку. Големы в коридоре не перебили нас специально, чтобы мы пришли прямо в руки вот этих людей. Но зачем? Первая машина не испытывала комплексов относительно убийства незваных гостей.

Что изменилось?

Я получил ответ через секунду.

– Глазам не поверил, когда увидел вас на мониторе, – раздался тягучий гнусавый голос. – «Собственной персоной! – подумал я. – Неужели Красный император настолько глуп, чтобы второй раз потерять свою любимую игрушку?» – Но это и правда вы.

Даже с расстояния в десять шагов я почувствовал, как насторожилась и напряглась Валка. Я разделял ее эмоции. Этот голос был мне прекрасно знаком. Эта напускная леность, это холодное высокомерие.

Вскоре появился и сам Урбейн, тут же принявшийся расхаживать вокруг нас с Валкой. Я не мог понять, какое у него тело на этот раз, но решил, что то же самое, что и на Дхаран-Туне. Он был по-прежнему высок, молочно-бледен и лыс, как яйцо. Приплюснутые уши слились с черепом, острый нос вздернут, напоминая гибрид человеческого носа и сьельсинских ноздрей-щелок. Как обычно, он был одет под мандарийского бизнесмена, в длинный серо-фиолетовый чаншань до колен, подпоясанный белым кушаком. На ногах у него были туфли в тон кушаку.

– Как я рад снова вас видеть! – Урбейн театрально, насмешливо поклонился и повернулся к Валке. – Вас обоих. Великий будет счастлив узнать, что вы к нам вернулись. Он долго осмысливал ваш побег с Актеруму. Я уже было решил, что придется спалить половину центаврийских планет, чтобы вас разыскать, а вы взяли и сами пришли! Вот только компания у вас какая-то… жалкая, – махнул он рукой в сторону Стаса и гоплитов.

С этими словами десяток големов и людей-дулетеров приблизились к солдатам, чтобы разоружить. Прекрасно помня, как машины разделались с их товарищами в коридорах медики, солдаты сдались, несмотря на щиты. У врага было существенное численное превосходство. Оставалось надеяться, что Шарп и Арон не попались и успели просигналить флотилии.

Я предполагал, что корабли уже в пути.

Урбейн продолжал кружить, обходя нас с Валкой, словно голодный леопард.

– Чего вы надеялись добиться?

Он остановился, крутнулся и сделал шажок в мою сторону. Стаса и Драконоборцев заставили опуститься на колени и убрать руки за голову.

– Хотели остановить нашу работу? Столь малыми силами? – Он сложил руки, спрятав их в объемных рукавах. – Как вам наш вирус?

– Это безумие, – ответил я, сопротивляясь желанию вырваться из хватки голема.

– Это красота, – возразил Урбейн.

Он снова улыбнулся и поклонился, будто застенчивый мальчуган в ответ на материнские похвалы.

– Должен сказать, время вы выбрали самое удачное…

Вдруг один гоплит с ревом вскочил, выхватив из потайного чехла в сапоге кривой кинжал-сику. Драконоборец бросился на Урбейна сзади, метя кинжалом колдуну между лопаток.

В солдата ударилось черное пятно, и гоплита подкинуло на полсотни футов в воздух. На месте несостоявшегося убийцы теперь стоял голем. Гоплит не отключил щит, но силы удара автоматона было более чем достаточно, чтобы перебросить его через лужайку. Вздернув безволосую бровь, Урбейн вполоборота наблюдал, как другой железный человек помчался к упавшему гоплиту.

– Жалкие букашки, – процедил он и повернулся ко мне, когда голем ударил солдата с силой, способной превратить кости в порошок.

Глядя мне в глаза, колдун хрустнул шеей.

Словно по сигналу, десяток големов разрядили дисрапторы в спины склонившихся солдат. Стас упал, застреленный в упор; от его испепеленного комбинезона и нервов повалил дым.

Мы с Валкой остались наедине с Урбейном и его жуткой маленькой армией.

– То-то же, – помассировал он шею. – Так гораздо лучше.

Глава 25

Змей и ведьма

– Взять их!

По команде Урбейна голем схватил Валку за руку выше локтя, и нас повели из сада вниз, в гипогей крепости. Колдун шагал впереди, сопровождаемый солдатами в бело-серых доспехах. Большая часть стражи осталась внутри купола. Им предстояло собрать тела наших солдат и избавиться от них. Из-за этого наш эскорт сократился со ста до пары десятков человек и двух големов. Машины шагали в ногу следом за нами с Валкой, не выпуская наши руки, а люди разделились на две группы – одна прикрывала Урбейна, другая блокировала нам путь к бегству.

– Похоже, вам сейчас не расслабиться, – с улыбкой произнес я, слыша далекий вой сирен.

– Бросьте бахвальство, – ответил Урбейн. – Остатки вашей жалкой банды нам не помеха. Ваши выкрутасы лишь ненадолго задержали нас. Верхнюю секцию башни уже отбивают. Как только вернем над ней контроль, возобновим обычный ход работы. А про вас забудем.

Открылась дверь, и мы вошли в подпольный коридор, который вел в том числе обратно к медицинскому корпусу, мимо разрушенного шлюза.

– Понимаю, что вы мните себя великим героем, милорд, но здесь вы лишь убогий вандал, не более.

– Посмотрим! – парировал я и зашипел, когда голем крепче стиснул мою руку. – Урбейн, вам не победить. Даже если Дораяика одолеет Империю, то избавится от вас еще до окончания войны, колдун!

– Колдун? – обернулся через плечо Урбейн, и я в очередной раз отметил его нечеловечески плоский профиль.

Он ухмыльнулся акульими зубами и хихикнул:

– Милорд, я так скучал по нашим непринужденным беседам.

Отвернувшись, он продолжил вышагивать по коридору. Ненадолго все стихло, кроме топота железных ног големов по металлическому полу. Здесь, под землей, коридоры не были белыми и стерильными, как в медике. Они были унылыми, серыми, скругленными так, что потолок оказался уже пола. Через каждые пятьдесят шагов под потолком висели одинокие лампы, из-за чего это место напоминало военный корабль или бункер.

– Великий не дурак, – сказал Урбейн. – Он не отважится устранить нас, пока мы приносим пользу, а наша польза велика…

Он тряхнул головой, и его длинный золотой капюшон колыхнулся.

– Прямо сейчас мы готовимся передать ему оружие, гарантирующее победу в войне.

– Вирус? –