Этим утром его посетила новая идея, озарение, рожденное сновидением. Во сне он снова увидел Лхел, плавающую в зеленоватом свете, совсем не похожем на солнечный свет поляны, на которой он стоял. Лхел, нагая, манила его к себе, словно предлагая войти в сияющий овал и оказаться с ней рядом, не преодолевая разделяющего их расстояния. Во сне Аркониэлю привиделся своего рода сотканный из зеленого света туннель, соединивший их. Ему показалось, что он вот-вот узнает желанный секрет, но образ нагой ведьмы снова поглотил все его внимание, и молодой волшебник проснулся с сильно колотящимся сердцем и болью в паху.

Теперь, сидя в мастерской и обдумывая все это, Аркониэль вспомнил давно забытое и, казалось бы, не имеющее никакого отношения к его теперешним заботам событие. Однажды они с Айей осматривали гулкие туннели у подножия древней горы далеко на севере. Туннели показались ему похожими на ходы, прорытые гигантским кротом, только стены их были гладкими, как стекло. Айя тогда сказала, что их каким-то образом создала сама гора, и в доказательство показала куски обсидиана, пронизанные узкими сквозными отверстиями — прообразом туннелей. Когда Аркониэль, усевшись на табурет у стола, попытался вспомнить детали сна, его естество снова отреагировало. Приказав телу вести себя прилично, молодой волшебник сосредоточился на воображаемой дыре в воздухе… нет, туннеле! Представить его себе было легко, но как создать нечто подобное, если нет даже смутных догадок, каким образом это удалось сделать горе? За время всех своих странствий с Айей Аркониэль ни разу не видел ничего сходного с тем, что теперь представлялось его умственному взору. Сейчас, в непривычном одиночестве, Аркониэль пытался создать мысленный механизм, который позволил бы превратитъ его видение в действительность. Как он часто делал все последние недели, Аркониэль протянул руку и взял из чаши фасолинку. Она была размером с половину ногтя, темно-красная с белыми крапинками — такие кухарка его отца называла «рыжими курочками». Аркониэль стал перекатывать ее в пальцах, запоминая вес и ощущение гладкой поверхности.

Отчетливо представив себе фасолину, Аркониэль положил ее на стол перед собой, рядом с плотно закрывающейся солонкой, которую ему с ворчанием отдала повариха. Сосредоточившись, Аркониэль несколько раз передвинул фасолину пальцами, потом убрал руку, усилием мысли поднял фасолину в воздух, на высоту в фут от стола, и со всей силой воображения представил себе туннель в воздухе, по которому фасолина должна была бы попасть в закрытую солонку.

Фасолина послушно сдвинулась с места, но в обычном прозаическом стиле. Словно выпущенная из рогатки, она с такой силой ударилась о солонку, что раскололась на две половинки. Осколки разлетелись в стороны, и Аркониэль услышал, как они покатились по голому каменному полу, где и присоединились к своим многочисленным предшественникам.

— Потроха Билайри! — простонал Аркониэль, закрывая лицо руками. За последние недели он извел столько фасоли, что ее хватило бы на горшок похлебки, и всегда с одними тем же разочаровывающим результатом.

Аркониэль провел еще час, пытаясь заставить свой разум создать туннель в воздухе, но заработал лишь сильную головную боль.

Отказавшись от безнадежных попыток, остальную часть дня он провел за занятиями более надежной магией. Вытряхнув из тигля только что созданный огненный камень, он положил его на поднос перед собой и приказал: «Гори!» По его приказу красновато-коричневый камешек выпустил тонкий язычок желтого пламени, который должен был гореть до тех пор, пока Аркониэль не прикажет ему погаснуть.

Наполнив реторту дождевой водой, Аркониэль поставил ее на треноге над огнем, а сам достал из шкафа разные травы, чтобы приготовить для Минира снотворное питье.

Смесь отвратительно воняла, но Аркониэль не обращал на это внимания. Глядя на первые пузырьки закипающей жидкости, он испытывал приятное чувство удовлетворения: травы он сам собрал в полях и в лесу, а необходимые заклинания сотворил по памяти. Такое сочетание магии и практических действий всегда его успокаивало, было так приятно с помощью колдовства получить полезный и нужный продукт. Огненный камень тоже был его творением. Остатки кирпича, который он для этого использовал, все еще лежали на доске вместе с молотком, которым Аркониэль откалывал куски нужного размера. Теперь запаса огненных камней в замке хватит до весны.

Запах трав вернул Аркониэля к мыслям о Лхел, о том, какой она была во время их путешествия в Эро. Ведьма тогда использовала каждую свободную минуту, каждую остановку в пути, чтобы собирать нужные ей минералы и растения среди опавших осенних листьев. Теперь щеки Аркониэля вспыхнули, когда он вспомнил, что относился к Лхел с пренебрежением, не осознавая, какой силой та обладает.

Более недавние воспоминания о смуглой, покрытой татуировкой коже, о произнесенных шепотом обещаниях заставили сердце волшебника болезненно замереть.

Знала ли она о его тайной надежде? Не показала ли ему тот свой трюк, чтобы заманить и соблазнить? За время долгого путешествия в Эро Аркониэль неоднократно чувствовал ее прикосновения к своему разуму, сколько таких случаев осталось незамеченными им?

Аркониэль поднялся с табурета и снова подошел к окну. Вечерние тени протянулись по снегу длинными синими полосами, над замком всходила почти полная луна. Фарин и мальчики ушли с лужайки. Снежная крепость в окружении истоптанного снега осталась необитаемой, от нее по нетронутому снежному покрову вверх по холму вела единственная цепочка следов…

В лесу на фоне свежевыпавшего снега черные силуэты голых деревьев рисовались отчетливо, как волоски на покрытой мукой руке мельника. Скоро зимние бури занесут снегом все тропинки, сделав их непроходимыми до весны. В замке было достаточно припасов и топлива, но как выжить в лесу маленькой босоногой женщине, хоть она и ведьма? Как ей удалось просуществовать здесь все эти годы?

И где она сейчас?

Аркониэль потянулся, виновато стараясь прогнать новый приступ желания, охватившего его при этой мысли. Высунувшись из окна, он глубоко вдохнул морозный воздух, надеясь, что холод победит внезапный жар, разлившийся по его телу.

До молодого волшебника донесся из кухни звон посуды, где-то далеко выбивали приглушенное стаккато лошадиные копыта. Аркониэль прикрыл глаза рукой и сотворил заклинание, позволяющее видеть на расстоянии. Теперь он уже овладел этим искусством не хуже Айи и мог ненадолго заглянуть на расстояние в несколько миль.

С высоты птичьего полета он увидел Тобина и Ки, галопом возвращающихся домой. Они были еще довольно далеко и погоняли коней, чтобы успеть вернуться до того, как сядет солнце. Несколько недель назад они явились уже в темноте и потом два дня уныло бродили по замку, как запертые в клетке медведи: Нари в наказание запретила им прогулки.

Аркониэль усмехнулся, наблюдая за мальчиками. Как всегда, Ки что-то рассказывал, а Тобин смеялся. Вдруг оба всадника резко натянули поводья, так что их кони встали на дыбы, разбрасывая в стороны комья снега. В поле зрения волшебника появилась еще одна фигура, и он удивленно охнул.

Это была Лхел.