– Спасибо. – Почувствовав тепло его тела за плечом, чуть отклонилась назад. Рыж уловил мой минутный порыв, обнял за талию, прижимая к своей груди, и положил подбородок на макушку.

– Не за что, – тихо фыркнул в волосы Рыж. – Тебе можно. Да и нужно, наверное.

– Что за связь ты создал? – решилась наконец задать беспокоящий вопрос.

– Слишком сильную, – тихо ответил он. – Но дело не только в этом. Нам это нравится. Мы не хотим разлучаться и желаем быть рядом. Потому узы крепнут.

– Это хорошо?

– Это неплохо, – тихо рассмеялся он. – Но у Пламенеющего есть обязательства и данное слово, а у Александры – долг и честь. Так что желания Али и Рыжа, к сожалению, в расчет не особо принимаются. – Он тихо вздохнул и неожиданно горько произнес: – Почему же все летит под откос? Все должно было случиться совсем не так…

– О чем ты? – недоуменно вскинула брови, чуть развернулась и подняла голову, чтобы заглянуть ему в лицо.

– Ни о чем, моя маленькая принцесса, – улыбнулся мужчина и дернул за выбившуюся из хвоста прядь. Потом аккуратно заправил ее за ухо, попутно приласкав кожу.

– Ты верткий рыжий змей, – поджала губы и снова обратила взор на горящие скалы.

– Ну зачем же так сурово, – был мне ответом хрипловатый смешок над ухом. – Просто ее высочеству это знать нельзя.

– Опять тайны Пламенеющего, – невольно улыбнулась я. – Рыж, у нас с тобой разговор двух ненормальных получается.

– Ага, – рассмеялся Рыжий. – А вообще, не заморачивайся. Нам комфортно, а значит, все так, как надо.

– Как ты провел эти годы? – Я развернулась в кольце его рук и запрокинула голову, любуясь чеканным профилем, сверкающими медными волосами и глубокими зелеными глазами, в которых отражением пламени вспыхивали янтарные искры.

Рыж чуть прикусил губу и задумался.

– Знаешь, это не особо приятный рассказ. И мне, если честно, не хочется говорить об этом. – Ев посмотрел мне в глаза. – Если обрисовать общими словами, то работал и добивался целей.

– Чьих?

– А ты хитрая, – улыбнулся Пламенеющий. – Успешно совмещал, можно сказать.

– Тебя ведь свои тогда потрепали, так?

– Накануне нашей встречи? – скорее утвердительно произнес он. – Да, отец перестарался с воспитательной акцией.

– Отец? – округлила глаза я.

– Не собственноручно, что ты, – неприятно усмехнулся друг. – Но факт есть факт.

– Как невесело, – покачала головой я.

– Не думай об этом, – посоветовал Рыж.

– Не могу. – Прижалась щекой к его форменному камзолу и покрепче обхватила Рыжа за талию.

– Аля, – насмешливо протянул мужчина, – девочка, ты что, жалеть вздумала? Тогда я был старше, чем ты сейчас, на те самые восемь лет. Так что прибереги сочувствие для другого, более важного случая. Сейчас в нем не просто не нуждаются, а оно… почти оскорбляет. Я – маг, воин, наследник Алого Клана и едва ли не самый главный твой противник на политической арене. Тебе нельзя меня жалеть. – Тут он склонился и прямо в ухо выдохнул: – Это опасно, малышка.

Я почувствовала, как по лицу скользнули мягкие, теплые пряди, ощутила дурманящий аромат его кожи, того неповторимого сочетания соленого морского ветра, пряных специй и нагретого жарким солнцем песка. Порывисто встряхнула головой и попыталась вырваться из крепких рук. Но ощутила на виске горячее дыхание Пламенеющего, и резкая отповедь так и не сорвалась с моих губ.

Нерешительно, уже понимая, что наверняка поступаю неправильно, подняла взор и поймала взгляд зеленых глаз, пылающий непонятным огнем. Рыж был серьезен и каменно-неподвижен. Он все так же держал меня за плечи и казался бы статуей, если бы не быстро пульсирующая жилка на шее и трепещущий черный зрачок, который стремительно поглощал малахит радужки.

Евгран тихо выдохнул и склонился ко мне. А я… не отвернулась и не опустила голову, а просто по-детски зажмурила глаза.

По лицу скользнуло теплое дыхание, и горячие губы коснулись щеки невесомым поцелуем.

– Нам пора, – услышала хриплый шепот и только кивнула в ответ.

Уже позже, когда лежала в постели и пыталась уснуть, подумала, что сейчас что-то изменилось. И что он сейчас не спит и не уснет уже до утра.

Зачем ты был так неосторожен с нашей привязкой, Рыж?

На следующий день мы с Мари снова поменялись местами, и теперь я в облике Альены сидела в кабинете дяди и чертила схему взаимодействия магнитных полей при телепортации. Дверь открылась, в комнату тихо прошла Леслава и передала Хору белый конверт с кроваво-алым узором.

Железный Лорд жестом отослал девушку и некоторое время вертел его в руках. У меня даже появилось впечатление, что у лорда есть большое искушение выбросить письмо. Но все же безопасник поморщился и решительно вскрыл конверт. Оттуда выпал тонкий лист бумаги и еще один конвертик, поменьше. Хор пробежался глазами по адресованным ему строчкам, чуть слышно выругался и взял в руки второе послание.

– Вам, леди. – Хор передал мне конверт, с непонятной злостью смял лист, что вытащил первым, и кинул его в корзину для бумаг.

Я повертела в реках конверт и прочитала надпись, выведенную изящным почерком: «Леди Альене». Повинуясь непонятному порыву, поднесла бумагу к лицу. Меня окутал знакомый запах огня и моря. Когда открыла глаза, поймала взгляд Железного Лорда, который, заметив мое внимание, нахмурился и поджал губы. Мне дают понять, что недовольны? Это что-то новое.

Слегка вздернула подбородок и не стала отводить глаз. Лорд, видимо, понял, что не имеет права мне приказывать, и чуть кивнул. Впрочем, это не помешало ему смерить меня неодобрительным взглядом.

Чуть слышно вздохнула, подозревая, что об этом минутном желании показать силу и независимость я еще пожалею. Но дело сделано.

Вскрыла конверт и прочла:

«Вы мне должны. Я не забыл. Завтра в то же время и в том же месте. Надеюсь на вашу… точность и благоразумие. Евгран Пламенеющий».

Ах ты, змея рыжая! На точность он надеется! Тут между строк читается «благосклонность»! А благоразумие, видимо, упомянули, чтобы я не вздумала пытаться уклониться от рандеву. Значит, второй раунд? Хорошо, Рыж!

Вот только почему ты так резко вспомнил про скромную девочку Альену, если тебе больше месяца дела до нее не было? Меня это настораживает. И весьма.

– Когда? – раздался в тишине кабинета резкий голос Хора.

– Завтра в полдень, – откликнулась я.

Лорд поднялся, взял приготовленную папку и направился к выходу. Уже в дверях он замер и тихо сказал:

– Надеюсь на ваше… благоразумие.

– Разумеется, – склонила голову в почтительном поклоне.

Задумчиво посмотрела на захлопнутую дверь и снова углубилась в чтение. До прихода Мидьяра меньше часа, надо успеть хоть что-то выучить.