Ладно… Ничего поделать с этой ситуацией я пока не могу, а значит, перейдем, собственно, к самой партии. Что-то подсказывает, что она будет интересной.

– Предлагаю перейти к цели нашей сегодняшней встречи, – наконец решилась начать.

– Я считал, что за вами осталось обещание, – приподнял свою пиалу Рыж. – И потому вы здесь.

– Евгран Пламенеющий! – Я поджала губы и решительно посмотрела на него. Судя по вальяжной позе и ироничному прищуру зеленых глаз, Алый играл. – Мы с вами еще в первую встречу, кажется, пришли к соглашению. Видите ли, я истинная дочь Желтого Клана, который терпеть не может подковерных интриг. Поэтому мне не нравится чувствовать себя мышью в метре от сытого кота, который еще не определился, что делать с глупой добычей.

– Вы не мышка, – потеплел взгляд мужчины. – А по поводу Желтых и вашего нежелания играть… Из всякого правила есть исключение. Яркий тому пример – ваш дядя. Надо заметить, партии с ним всегда доставляли мне истинное удовольствие.

– Значит, считайте, что я не пошла в ближайшего родственника, – сухо ответила.

– Хотите откровенно? – задумчиво склонил голову Рыж.

– Вы и откровенность? – открыто усмехнулась я. – Не смешите. Я просто хочу знать хотя бы название игры, в которую вы пытаетесь меня втянуть. Конечно, знать еще и правила было бы великолепно, но о такой снисходительности к глупенькой Желтой я не прошу.

– Разве я говорил про игру с вами? – вскинул рыжую бровь мужчина. – Что вы, леди…

– Пламенеющий, – тихо произнесла я, – для вас все игра.

– Какая умненькая, маленькая… мышка, – тихо рассмеялся Рыж. – Хорошо, леди Альена, я расскажу, почему вспомнил о вас спустя месяц.

– Трепетно внимаю, – сухо ответила я.

– Как вам угодно, – еле заметный наклон головы.

Рыж… Какой же ты разный. С Алей и Альеной.

Мужчина с минуту пристально меня разглядывал, потом обратил взор на картину, изучаемую мной в начале обеда, и тихо начал:

– Все запутано, и непросто отловить кончик, потянув за который можно вытащить ту самую ниточку повествования. Но я попробую. Вы мне интересны. Достаточно интересны для того, чтобы немного отвлечь… от другой.

– Как лестно, – тихо рассмеялась я. – Значит, в холодном сердце Пламенеющего властвует прекрасная незнакомка?

– Альена… – Я вздрогнула, потому что впервые поняла, почему он занимает свою должность и его так боятся. Ни угрозы, ни злости или раздражения во взгляде не было, но весеннюю зелень сковали льды, и теперь он обжигал меня холодом. – Вы несколько заигрались.

– Прошу прощения, – чуть склонила голову.

– Хорошо.

– Так и не поняла, чего вы от меня хотите, – взяла себя в руки и снова посмотрела на него. – Или хотите испробовать метод клин клином?

– Я просто желаю, чтобы вы иногда уделяли мне время, – улыбнулся Пламенеющий. – И пока ничего более, леди.

– Как понимаю, ключевое слово в вашей фразе «пока»? – Я сжала кулаки. Да как он смеет?!

– Вы не то слышите, – кинул на меня внимательный взгляд Рыж.

– А я думаю, что вы не понимаете, – процедила я. – Во-первых, есть дядя, который будет возражать.

– Это моя проблема, – покровительственно улыбнулся он.

– А во-вторых, я тоже не желаю вас более видеть, Пламенеющий, – независимо вздернула подбородок.

– И это тоже моя проблема, леди, – насмешливо протянул он.

– По долгам я рассчиталась, и поэтому причин для дальнейшего общения нет! – Я резко встала из-за стола.

– Я даю вам время, – поднялся посерьезневший мужчина. – Не принимайте поспешных решений.

– Благодарю за обед, мне пора возвращаться, – собравшись с силами, нейтрально улыбнулась.

– Я вас провожу, – шагнул вперед Евгран.

– Пламенеющий! – Меня на секунду оставила выдержка, но я быстро вернулась в равновесие и уже спокойно закончила: – Если вы и правда хотите, чтобы я подумала, то оставьте сейчас меня в покое.

– Как скажете, леди, – поклонился мужчина.

Кивнула ему на прощание и решительно вышла из здания. Уже шагая по аллее обратно к центру парка, я зло поджимала губы и шла, наверное, слишком стремительно и порывисто для молодой леди.

Вот же гад! Замена ему потребовалась! Отвлекается он! Я, между прочим, искренне считала, что у Рыжа исключительно братские чувства. Вчера это мнение изрядно пошатнулось, а сейчас мой рыцарь, который и так был не особо сверкающим, еще больше себя раскрывает.

Хотя… Я сама виновата. Если кого-то идеализируешь, то рано или поздно глаза открываются, и становится ясно, что человек не так уж и непогрешим.

Надо признать, я еще никогда не задумывалась о женщинах в его жизни. Над тем, какой он с ними…

Вообще, ситуация крайне невеселая. Судя по действиям Пламенеющего, он прекрасно понимает, что каких-либо отношений, кроме дружеских, у него со мной быть не может. Потому Рыж и вспомнил про Альену. Интересная, необычная, и такой же тип внешности, как и у Али. М-да… Сама ведь просила Ярра, чтобы иллюзия была на меня похожа. Знала бы…

И как мне теперь себя с ним вести?

Понятное дело, как Альена скажу, что не согласна на его предложение, а вот что делать Але?

Ох… Ладно. Подумаю об этом как-нибудь потом. И желательно на свежую голову.

Когда я вернулась в особняк, Хор еще отсутствовал. Немного подумала и направилась в библиотеку. В резиденцию меня заберут только завтра вечером. Выходные проведу там, а в начале следующей недели Император устраивает большой прием, на котором я должна присутствовать собственной персоной. Ничего не поделаешь. Но зато уже послезавтра увижу Мари! Так по ней соскучилась…

Чем меньше женщину мы любим,

Тем легче нравимся мы ей.

И тем ее вернее губим

Средь обольстительных сетей.

А. С. Пушкин. «Евгений Онегин»

Утро добрым не было. Потому как началось с Лирвейна.

– Выйди! – кинула я в водника подушкой.

– Чтобы ты, как в прошлый раз, вновь уснула? – иронично поинтересовался Хранитель.

– Да встану я!

– Хорошо. – С этими словами он все же вышел в гостиную.

После очередной тренировки, на которой волшебник заставлял пользоваться не только физической, но и магической силой, меня, измотанную, отправили обратно в особняк, но сообщили, что Лорд Хор ждет внизу и потому неплохо бы собираться в темпе.

Взглянула на невозмутимого блондина и еле удержалась от того, чтобы «вежливо» спросить: «Если он уже ждет, то почему ты меня на полигоне сегодня дольше обычного мучил?»