Дорогу указывал «ходун», привязанный к корпусу Рикардо. На развилках он безошибочно определял направление и сучил ногами, пытаясь двигаться к призывающей его принцессе. Оставшийся проход подрывали тараны, чтобы обезопасить фланги. Из тоннелей нёсся шум боя. Подземелья не хранили тишину. В них лилась кровь.

Должно быть два меха с поддержкой смогли бы сразу спуститься к этим тоннелям и дойти до цели невзирая на любое сопротивление врага. Разве что сами ходы бы обрушились, или оказались бы забиты телами противников. Хотя что-то Лансу подсказывало, что им не просто повезло. Основной удар Улья взяла на себя неожиданная подмога с орбиты.

Так что поход стал прогулочным. Когда заканчивался боезапас — Ланс останавливался, блокировал проход своей тушей и щитом, по краям выходили тяжеловооруженные «тараны», а сзади подъезжал очередной мобильный заправщик. Он вскрывал короб, заливал меха боезапасом, менял батареи и исчезал в тоннелях. Так бы и дальше идти, без этого рыцаря и жукотанка. Сучий потрох… Но за благородство надо платить.

«Ходун» на броне Рикардо тянулся к сокрытому в зале проходу.

— 2205 в чём задержка? — спросил по внутренней связи командир.

В зал втекали «тараны», торопливо распределяясь по тоннелям. Взрыв слева, справа. По броне застучали падающие камни. Бойцы обрушали ненужные ходы, в которых ещё кипел бой.

Ланс и не знал, как ответить. Сейчас они поймут, что их товарищей перебил мех, и тогда начнётся…

— 2205 отчёт, — потребовал Рикардо.

— Был атакован таранами, принял меры, — признался Гарбандер.

— Говнище, — коротко ответил командир. И повернулся так, чтобы накрыть огнём пехоту, если что.

Бойцы ещё не осознали отчего понесли потери. Ланс напряжённо наблюдал за ними, готовыми двигаться дальше и ждущими его. Один из воинов повернул голову в шлеме в сторону павших товарищей. Видимо, оценил повреждения. Стал оборачиваться на Ланса, вскидывая оружие.

Мех упал на колени, закрывая щитом себя и лежащего карателя.

— Отставить! — скомандовал Рикардо. — Оружие убрать!

— Он наших сжёг! — проорал боец. Тараны переводили оружие с зияющего туннеля на мехов, пока не понимая где приоритетная цель.

— Стрелять начнёшь и тебя сожгу! — громыхнул через динамики Ланс.

— Остыли! Они сами подставились! — приказал Рикардо.

Гарбандер поднял пулемёт, наведя их на союзников, а потом Ланса будто бы накрыло мягким одеялом. По телу прокатилась волна тепла. Краем сознания он отметил, что и Рикардо не шевелится. Тараны медленно опускали оружие и выглядели так, словно волна дошла и до них.

В зал вошла жрица в золотом. Она уверенно свернула к Лансу. Мех попытался было пошевелиться, но понял, что не может этого сделать. Тепло сковало его. Сучьи потроха. Перед телом «карателя» жрица остановилась, осторожно опустилась на колени. Скинула капюшон. Отстегнула шлем лежащего.

Изо рта «карателя» текла чёрно-зелёная жижа, но взгляд ещё не угас. Воин перевёл взор на жрицу, изо рта толчком вышла ещё одна порция гнили. Кожа из-за неё казалась пепельной. Тело «карателя» содрогнулось. Доходит. Определённо доходит. Ланс видел, как такое бывает. Жаль. Он ему помог.

Жрица коснулась щеки воина так, будто бы давно его знала и безумно скучала. Ланс наблюдал за сценой с удивлением, а когда лицо женщины оказалось совсем близко от лица «карателя», то из её открытого рта внутрь павшего солдата потёк серебристый дым. Субстанция струилась, проникая сквозь ноздри, и от неё тело бедняги вытянулось. Глаза «карателя» остекленели, а руки и ноги забила крупная дрожь, но жрица не выпускала воина, прижимая к земле.

Ланс поднялся, почувствовав, что должен идти. Зашагал к проходу, за которым скрывалась матка. Тараны, один за другим, тоже вставали и топали следом. Позади остался только мех Рикардо, да входящие в зал мертвецы «Дыхания Смерти».

Морт, ведущая покойников, на соратницу по храму смотрела с благоговением.

* * *

Королева Улья была здесь. Потерявшая всё тварь забилась в угол пещеры, словно пытаясь просочиться сквозь узкие щели между слоями породы. Гарбандер остановился неподалёку, готовый открыть огонь по первому распоряжению жрицы. Слева и справа рассыпались «тараны», ощетинившиеся тяжёлым вооружением.

Гарбандер смотрел на чудовище без содрогания. Личинка. Огромная, противная личинка. В ней не было какой-то хищной угрозы как у любого из воинов-инсектоидов. Омерзение и желание сжечь — всё, что испытывал Ланс. Но приказа не поступало.

А после того, что произошло в зале, он прекрасно понимал, кто здесь командует, и кого все они покорно ждут. Жрица появилась минут через десять. Величественная, степенная, Она плавно прошла мимо замерших наизготовку солдат и остановилась метрах в сорока от принцессы. Задрала голову, рассматривая повелительницу Улья.

Почему она медлит?

Лансу хотел поскорее покончить с этим. Сжечь омерзительное порождение Глубины и отомстить таким способом за всех тех, кто погиб по её вине. Что здесь, что на Раздоре. Это ведь центр Улья. Его сознание. Всё, что делали жуки на планете — делалось ради этого отвратительного чудовища и по его воле. Надо действовать. Сейчас! Время идёт, и каждая секунда может всё отбросить назад. Может случиться что угодно, и тварь уйдёт! Но… чужая воля сковывала Ланса, успокаивала. Поэтому он просто смотрел на происходящее, лишённый возможности действовать.

Рикардо молчал. Тараны не шевелились. Всех их поглотила воля Матери. Ланс понял, откуда у неё столько последователей. С такой мощью… Она могла встать над корпусами. Над человечеством…

Жрица несколько секунд безмолвное изучала принцессу. И та будто почувствовала это внимание. Зашевелилась в своём углу. Перестала прятаться, даже наоборот — подалась навстречу незнакомке. Надо действовать. Нельзя медлить!

И в этот момент Мать схватилась за голову и закричала. Пронзительный визг разбился о камни и заметался по пещере. Жрица упала на колени, согнулась, затыкая уши. Затем повалилась на бок. Принцесса Улья медленно поползла к упавшей, и Гарбандер понял, что дело плохо, но… Ничего не мог сделать, скованный чужой волей. Позади завопила командующая «Дыханием Смерти». Крошечная жертва билась у ног закованных в броню мертвецов, безучастно смотрящих в пустоту.

Хозяйка Улья почти доползла до корчащейся Матери, когда сканеры Ланса выхватили ещё одно движение. Тот «каратель», которого излечила жрица, пьяно шатаясь, добежал до лежащей девушки и, будто бы в спортивной игре, ударил женщину ногой по голове.

Принцесса вытянулась, попытавшись дотянуться до спутавшего её планы солдата, но удар последнего разорвал тёплые оковы, и «тараны» вместе с мехами открыли огонь. Снаряды рвали плоть владычицы Улья, скукоживающуюся под пламенем огнемёта. От излучателей внутренности принцессы закипали. В пещере воняло мерзкой гарью.

И только через минуту непрерывного огня Ланс понял, что кричит.