Будди вдруг понял, что обмочился, но покраснеть от стыда не смог. Только медленно, сонливо моргать, и чувствовать, как стекает на пол струйка слюны. И всё…

Вскоре в кухне поднялся аромат жаркого. Мужчина что-то мурлыкал себе под нос, колдуя у плиты, и чуть ли не пританцовывал, иногда поглядывая в сторону Будди и издевательски подмигивая. Тот же лежал и ждал, когда приедет охрана.

И когда дверь в кухню хлопнула, и внутрь вошли двое, попытался было триумфально улыбнуться, но не смог. Гость к моменту приезда перекладывал мясо на тарелку. Повернулся к охранникам. Глаза его потемнели.

— Опять ты?! — сказали над Будди. Захотелось скосить взгляд на вошедших. Максимально изумлённый взгляд.

Мужчина воткнул вилку в кусок мяса и потянул его ко рту, не отрывая взора от охраны. Медленно откусил, даже не поморщившись от жара, и закатил глаза от удовольствия. Левой рукой он показал палец людям Падали, мол, ещё минутку.

Кто-то переступил через тело Будди.

— Папа, мы же вроде как на него работаем, да? — спросил первый. — Или уже нет?

Чернокожий солокерец медленно прошёл через кухню, остановился напротив гостя, а затем пододвинул ему стул. Будди ожидал несколько другой картины от прихода банды, которой его кафе платило за защиту. Он хотел увидеть, как ублюдка швыряют из угла в угол и ломают ему пальцы. Но что-то это не было похоже на показательную кару…

— Стоя больше влезет, — с забитым ртом прокомментировал гость.

Рядом с Будди склонился Порось, померял пульс.

— Восстановишься. Но я три дня лежал, — сочувственно сказал он.

Эмилон Фианс

Солнце припекало и это безумно радовало его. Несколько дней шёл дождь, а когда живёшь вдалеке от семьи и должен работать — за окно смотришь с тоской. Хозяева пытались занять его работами по дому, но там и так всё было в порядке. Он же работает в поле. Руками. С радостью.

Эмилон заглушил культиватор, вдыхая запах свежевспаханной земли. Обернулся на озеро. По дороге, ведущей вдоль берега, шёл человек. Наверное Раул. Он в последнее время частенько захаживал. Молодой скучающий обладатель неухоженной земли по соседству. Тоже из богачей. Здесь безродные не селились. Хотя вроде как неподалёку буквально на днях какой-то простой человек купил старый дом за баснословные деньги. По слухам кто-то из дома Раскаянья, но фамилия его вообще ни о чём не говорила. Коворт?

Эмилон шмыгнул носом, отёр его рукавом. Платили здесь немного, но он любил такую работу, особенно здесь, в Зелёной Зоне. Сильно отличается от бесконечных сельхоз секторов с тысячами муравьев-работников. По деньгам там очень хорошо, но зато тишина и покой, как в стародавние времена.

Походка была незнакомой. Да и фигура не Раула. Ещё один ухажёр? Тот, что из дома Раскаянья?

Вместе с пожилой четой, владеющей местной землёй, здесь жила и молодая женщина. Неофициальная вдова. По слухам её муж погиб на Раздоре, но официально никакого подтверждения у неё не было, а потом пошёл раскол и миру стало совсем не до таких мелочей. Раула она встречала прохладно, и он всегда уходил без видимой победы, но опыт подсказывал — тают все ледники, если не забывать их подогревать. Рано или поздно женщина уступит.

Эмилон снова покосился на гостя. Он определённо шёл к дому Ловсонов. Надо бы встретить, пожалуй. Эмилон стянул перчатки, повесил их на культиватор и пошёл к воротам. Когда до них оставалось метро пятьдесят — на крыльце дома появился глава семейства. Ещё крепкий, но ушедший на покой. Следом за ним появилась и седовласая хозяйка.

Пожилой Глэн Ловсон сбежал с крыльца и торопливо зашагал к воротам. Эмилон остановился, сдвинув шляпу на затылок. Снова посмотрел на гостя.

Когда отец и сын встретились, заключив друг друга в объятья, Эмилон широко улыбнулся. Походу, Раул больше заходить не будет.

По дорожке от дома к обнимающимся мужчинам спешила хозяйка и лицо её было мокрым от слёз счастья. А дверь на крыльце отворилась и наружу выглянула «вдова».

Эмилон отвернулся, отёр глаза рукавом и побрёл к культиватору.

Шэд

Говорят, что такие события в Империи Лодена не разворачивались никогда. Что само существование человечества ни разу не балансировало на грани, между жизнью и смертью. Но Шэд этого не заметил. Как и миллионы, миллиарды прочих жителей обитаемых планет. Новости есть новости, кто к ним относится всерьёз. Простые люди ни на что не способны повлиять. Есть знатные рода, есть высшие офицеры — они знают как надо, разберутся.

Есть дела и поважнее. Нужно кормить семью. Нужно учить детей. От того, что где-то на далёкой Приме что-то происходит — лучше ведь не станет. Надо учесть, прикинуть минусы и плюсы, да подготовиться к худшему. Обеспечить семью и жить дальше.

Шэд не понимал людей, которые принимали то, что происходит в новостях, близко к сердцу. Если новости есть, значит уже всё не так плохо. Конец наступает в тишине или же рёве орудий.

Куда важнее возможность выйти в рейс. Потому что там, в чёрном небытии приграничных секторов, жизнь течёт немного иначе. Всё предельно просто. Отловить астероид, определить состав, развалить его, если результаты понравились. Высосать всё, что принёс кусок минерала из неизведанных глубин, и двинуться дальше. Рутинно, непросто и… хорошо.

Сегодня была смена Шэда. Пока остальные члены команды разбирали поток камней, в поисках перспективных, он должен был следить за эфиром. Триумфаторы сюда с некоторых пор не заходили, и поэтому риски встретить криминальный рейд возросли, и при первых признаках приближения любой незнакомой посудины необходимо поднять тревогу и уходить подальше.

Он хмыкнул. Всё же суждения ложные. То, что происходит на Приме как-то задевает и их, мирных тружеников пустоты. Потому как раньше порядка было больше.

Но чего оглядываться.

Дальний радар смиренно молчал, как и всегда, и это было прекрасно. Можно расслабиться, можно даже задремать — автоматика всё равно заверещит, если увидит движение. Так что Шэд читал, закинув ноги на пульт. В такие моменты он даже не скучал по дому, где осталось трое детей и супруга. Тишина лечила расшатанные нервы. Там ему так легко посидеть с историей не удавалось.

Поэтому путешествуя по волшебным мирам, он наслаждался моментом здесь и сейчас. И даже чуточку улыбался, наблюдая за приключениями героев. Хорошо. Очень хорошо.

Сканер выдал предупреждающую трель, и Шэд тут же выпрямился, изучая показатели. Корабль. Из дальнего космоса. Военный. Не Триумфатор.

— Братья, к нам корпусные, — тут же передал он по общей связи. Бригадир выругался и эфир забили его торопливые команды. Ребята сворачивали работы, на всякий случай. Это раньше имперский военный корабль нёс с собой порядок и власть Халамеров. С некоторых пор надо быть внимательнее, кто перед тобой.

Шэд включил транспондер, на всякий случай, чтобы у вояк не появилось странных вопросов. Раз уже тут есть какая-то власть — лучше ей показаться. Это бандам лучше не знать, кто тут потрошит астероиды.