вскоре, буквально через несколько дней, стало тепло. Температура почти сразу поднялась градусов до двадцати, и наступила зелёная, но очень жаркая весна.

Если в этом году весна выдастся такой же, то мы поймём, что действительно прошёл год. Целый местный год. Вспоминая его, стоило признать, что мы совершили кучу ошибок, каждая из которых могла привести к маленькой катастрофе…

И всё же мы сумели продержаться. Покинули горы, нашли новый дом в Алтарном, заняли в городе какое-никакое положение… Вместе с Алтарным мы пережили множество испытаний и стали сильнее. Каждый из нас стал сильнее.

Мы не стали сверхлюдьми, обладающими какими-то суперспособностями — хотя, конечно, очень хотелось бы… Но мы притёрлись друг к другу. Начали осознавать общие интересы, стали работать сообща. Кто-то ушёл — как те же «воробушки», которые встретили себе пару и не захотели оставаться в группе.

А кто-то присоединился — как те же отряды, охранявшие стены, Хир-Си или Батый со своей чернокожей красоткой. Кто-то совсем стал дурным — как Сандра. Но мы всё больше и больше осознавали себя сплочённой общностью. Мы не знаем, каким будет завтра… Но мы хотя бы перестали его бояться. И от этого на душе становилось теплее.

Глава 27

Однозначно неожиданная

Дневник Листова И. А.

Триста восемьдесят восьмой день. Новости, которые меняют всё.

Началось всё с того, что Кукушкин решил возобновить работу дозорных вышек. Дорогу до посёлка Намжала и до Западной фактории снова расчистили.

И вскоре поступил первый сигнал. Он пришёл от дежурной смены на третьей вышке к востоку от Алтарного.

С севера двигались люди. Много людей.

Всё это напоминало очередную волну переселения… Вернее, напоминало бы. Если бы не выдвинувшиеся в сторону реки парламентёры. Группа из пяти японцев, используя широкие снегоступы, оперативно добралась до вышки и запросила встречи с руководством.

Информация в тот же день была доставлена в Алтарное, и состоялся маленький совет, в котором приняли участие я, Пустырник, Витя и Кукушкин. На повестке дня стоял вопрос: доверять или нет? Суть его была в том, что лагерей у японцев было два, как мы видели в контракте. И один из них носил вполне однозначное название: там явно собирали силы для атаки на наши земли.

И мы не знали, на самом деле, из какого лагеря идущие к нам японцы. Знакомых лиц среди парламентёров не было. Они обещали, что их лидеры вот-вот прибудут, но веры в это не было совершенно.

Даже тот факт, что парламентёры хотели обсудить вопрос прохода через наши земли и условия вассалитета, ни о чём не говорил. Это могли быть и сторонники мира, и сторонники войны — просто притворившиеся мирными.

— Надо готовить армию! — настаивал Витя. — Парламентёры или нет, надо пригнать туда людей!

— А стоит ли? — сомневался Кукушкин.

— Стоит! — твёрдо поддержал Витю Пустырник. — Лучше быть готовым к нападению, чем его пропустить.

Само собой, я ребят поддержал. Я понимал Кукушкина, который не хочет лишний раз ставить людей под ружьё и зазря перебрасывать армию по снегу. Но и пропускать себе в тыл японцев не хотелось. Лучше сходить и убедиться, что к нам действительно идут беженцы, чем потом отлавливать вооружённых врагов по всей своей территории.

Выиграть японцы не могли. Они могли об этом ещё не знать, но… Наше численное преимущество, а также превосходство в оснащении уже выросли до того уровня, который японцам был недоступен.

Многие из тех, кто спасал беженцев, с умом распорядились полученными баллами. То есть, прикупили себе ружья и винтовки. Только в моей группе ружей уже было под сотню, а ещё около полутора десятков винтовок. Я уж не говорю о револьверах и мушкетах! Это добра теперь хватало во всех группах.

А ведь ещё были «слонобои», которых успели сделать больше ста штук. А, кроме того, первые дульнозарядные ружья, которые производили в промышленном районе. От мушкетов они отличались тем, что у них уже имелись бумажные патроны, которые просто надо было вставить в ствол и слегка утрамбовать. Порох к кремниевому курку подводился почти автоматически. А если не подвёлся — надо было наклонить ружьё и чуть-чуть потрясти.

И это ещё не всё… Благодаря запасам руды, мы получили через Большой Алтарь много стальных наконечников для копий и стрел. А, кроме того, множество кинжалов и топоров. Да, за них приходилось платить баллы. Но стоимость была не такая грабительская, если загрузить нужные ресурсы. Да и Кукушкин себе не изменил: воспользовался налогами, чтобы создать запасы баллов в казне.

Так что армию Алтарного было, чем вооружить. Тем более, моя группа продолжала натаскивать пехоту для работы в строю. А наши старые ученики теперь тоже стали инструкторами.

Не особо напрягаясь, Алтарное могло выставить пятитысячную армию: со своей пехотой ближнего боя, стрелка́ми и артиллерией. Конечно, солдатам надо было платить — ведь их всех отрывали от работы. И это снова легло бы на казну Алтарного тяжкими расходами. Местная валюта, конечно, больше использовалась для мелких покупок, но даже её сначала нужно было собрать в достаточном количестве.

Однако впереди нас ждала весна! Первая посевная, сбор первых плодов, а ещё заготовка дерева, камня, мяса и шкур. Всё это и так планировалось делать к югу от реки. А если пропустить японцев, где тогда заниматься хозяйством?

В итоге всё обсуждение свелось к тому, как организовать подвод войск незаметно для врага. Для этого вызвали Кострому, Дуная и Сочинца с моей стороны, плюс ещё несколько человек со стороны Вити и Пустырника. Кукушкин, правда, жалел, что Пирогов застрял в посёлке каменотёсов. Но больше никто об этом не жалел.

Через час, пока ещё шло заседание совета, по городу начался сбор войск и припасов. А утром уже планировалось выходить всеми силами на место будущих переговоров. Пяти тысяч бойцов, как мы посчитали, хватило бы для того, чтобы отбить нападение.

Но я и Кукушкин должны были ехать отдельно. Решили прибыть туда раньше войск, чтобы оценить диспозицию. На санях мы бы успели к дозорной вышке ещё до обеда.

Дневник Тору Яно

Триста восемьдесят восьмой день. Никогда не хотел быть дипломатом.

Мама! Папа! Я, честно говоря, и сам не представляю, как оказался парламентёром. Наверно, всё дело в том, что в бою от меня толку мало… Ещё меньше, чем от многих других мирных жителей нашего сообщества. Зато я довольно вынослив и умею быстро бегать!

Господа Иендо и Аоки назначили меня главой дипломатической миссии, выдав подробные