- Посмотрим, это пока территория царства Бинодаму. Хотя… там сейчас верят, что белые люди - могущественные колдуны, а когда увидят действие ОГНЕСТРЕЛЬНОГО ОРУЖИЯ, вообще примут нас за богов.

- Богов не существует, Дим!

Это уже Ишт’ар не сдержалась - девушка выросла на школьной программе, составленной мною с Эрикой, и давно привыкла считать все, что ей пересказывали учителя, абсолютной истиной.

- Не существует выдуманных образов, не имеющих ничего общего с реальным положением вещей, Ишт. А что ты мне скажешь о “чужих”?

- Ну ты и сравнил… “Чужие” скорее злые демоны, а не боги.

- Злые? Нет, родные мои, тут вы не правы… Они мне не показались злыми - скорее высокомерными и в какой-то степени безразличными. Будь “чужие” по-настоящему злыми - мы бы сейчас не разговаривали, возможность уничтожить все население Лантирска у них была.

- Они убили наших мужчин и забрали нескольких детей!

- Да, знаю… Ладно, пусть демоны, но ведь суть от этой игры слов не меняется - эти существа намного умнее и могущественнее людей. Даже в том, другом мире, где я жил раньше, и который продвинулся в развитии гораздо дальше нас, им бы не смогли ничего противопоставить. Ну, или почти ничего - может быть, ядерный взрыв или особо мощные лазеры смогли бы слегка поцарапать краску на бортах “мыльных пузырей”…

- Но ты все же хочешь попытаться их догнать?

- Многие из лантирцев давно считают звёзды в ночном небе самой большой угрозой для нас, вечным напоминанием людям о том, что мы не одни во вселенной. Это сейчас знают все, даже малыши в детском саду - я сочинил для воспитателей несколько сказок и поучительных историй на эту тему.

- Сказка “Охотники и Темный лес”? Ну, Дим… Вот оно, значит, кто всю эту жуть придумал! А я то думаю - почему наши девочки неделю после захода солнца из дому выйти боялись!

- Ничего страшного, зато эта история врежется в детскую память на всю жизнь. И станет хорошей дополнительной мотивацией для того, чтобы повзрослев, приложить все силы для скорейшего развития нашей цивилизации. Чтобы, когда на свет нашего костра из темноты выйдет чужой охотник - не безразличный, как эти, а действительно враждебно настроенный - мы могли от него отбиться!

Кофе из цикория допивали в тишине, Эрика с Ишт’ар сидели молча, глубоко задумавшись. И, когда я отставил чашку и поднялся из-за стола, моя л'тоа тихо спросила:

- Дим, значит путь моего народа был правильным? Спрятаться и не попадаться на глаза тех, кто сильнее тебя?

- Нет, маленькая... Он в конце-концов привел вас к вымиранию. Если бы мы вдруг решили оставить Лантирск и вновь вернуться в пещеры - с нами тоже случилось бы тоже самое. Я не предполагаю, Ишт - я это знаю точно…

Чтобы хоть немного сгладить неприятный осадок от этого разговора, целую обеих женщин, и, получив от каждой по слегка печальной улыбке, выхожу на улицу. Яркое майское солнце сразу же улучшило настроение - нечего раскисать, работы полно!

Сперва нужно зайти к кузнецам, посмотреть, как они будут осваивать новое дело - подковывать лошадей. Необходимость в этой процедуре появилась сравнительно недавно - животные стали все чаще упрямиться, когда их заставляли идти по мощеным битым камнем улицам города, а то и вовсе хромать. Наши лошадники присмотрелись к своим подопечным внимательнее, и вскоре поняли причину. Если относительно мягкая почва не травмировала испытывающие постоянную нагрузку копыта, то при ходьбе по твердому камню они быстро стирались, и лошади испытывали боль.

Подковы отлили ещё при последней плавке - саму форму этого изделия я помнил прекрасно, мастерам оставалось только уточнить размер. Затем изготовили специальные острые скребки - с их помощью будем счищать излишки ороговевших тканей с копыт и выравнивать их поверхность. Ну и небольшие гвоздики, чтобы зафиксировать новую “обувь” на ногах животных - стальные, с толстой граненой шляпкой для большей надежности крепления.

Молодая кобыла Зорька была из первого поколения, рождённого уже в неволе, и поэтому вела себя смирно. На всякий случай вокруг нее собрались несколько опытных пастухов - они придерживали животное, пока кузнецы работали над каждой из согнутых и положенных на специально изготовленную для этого подставку ног. Процедура затягивалась - каждую подкову разогревали и на несколько секунд прижимали к ороговевшей части копыта, где в местах неровностей оставались темные отпечатки. Затем скребком максимально точно подгоняли плоскость копыта к горизонтальной. И только после этого кузнец короткими точными ударами вбивал по четыре гвоздя с каждой стороны, завершая работу.

Зорька некоторое время привыкала к новинке, но уже на следующий день звонко стучала подковами по мостовой, вывозя очередную бочку с отходами к селитряным ямам. Опыт прошел вполне успешно, теперь его нужно будет развить и на остальных лошадей, ослов и быков - тем доставалось не меньше, особенно в последние годы, когда количество грузов стало расти чуть ли не в арифметической прогрессии. Для этого в мастерской Слава изготовят набор форм разного профиля и размера, под каждый вид и возраст животных. Ну и один из кузнецов должен полностью переключиться на это направление, да и ученика пусть берет, дело нужное!

В кузнице я задержался ещё немного - мне продемонстрировали плуг с оторванным лемехом - металл снова не выдержал. Такое случалось часто, особенно весной и осенью - ломались плуги, простенькие боронки теряли зубья, лопаты, мотыги и лезвия кос выкрашивались за сезон…

Ничего, осенью пойдет металл получше, все поправим! Я очень рассчитывал на новые ферромарганцевые сплавы - сталь и шпигель, “зеркальный” чугун, имеющие гораздо лучшие характеристики, чем нынешняя продукция металлургов. Тем более литейщики получили от меня огромный государственный заказ на изготовление лопат и кирок - по пять сотен каждого инструмента. И это не считая постоянно дополняющегося огромного списка от остальных жителей Лантирска…

А в следующем году можно будет и о механизации сельского хозяйства начинать задумываться - хотя бы о создании простейших конных сеялок, жаток и молотилок. Ведь каждый такой агрегат сразу высвободит десятки рабочих рук, и стремительное расширение клина пахотных земель ускорится ещё больше. Нужно будет хоть в общих чертах вспомнить внешний вид и устройство этих полезнейших изобретений, и отдать на доработку лантирским инженерам - дальше дело за ними,