Беххерид разрывался между двумя великими ненавистями. Одну он испытывал ко мне, своему поработителю, другую – к матери, создавшей и бросившей его без смысла существовать, без целей и стремлений. Более старая ненависть победила.

– А знаешь что, смертный, пусть сука облезет! Я сделаю это!

Беххерид вцепился в мою руку, становясь единым целым со мной, после чего я приблизился к штурвалу и сомкнул на нем когтистые пальцы. Демоническая плоть стала прорастать в неживую материю, делая меня единым целым уже с самим дирижаблем. Своим Голосом я питал демона, щедро вливая в него страх, гнев, ненависть. Словно на обильном удобрении он рос, впиваясь в тело «Вечного голода», захватывая все больше места. Главным было дорасти до двигательной системы, а также нарастить массу демонической плоти на носу «сигары». И мы справились, хотя от боли и слабости я держался за штурвал уже из последних сил.

– Я готова, хозяин, – донеслось из переговорной трубы навигационного отсека.

– Я тоже готов, – прогудел голос Беххерида из чрева этой исполинской машины.

– Запускай сферу, Себастина! Полный вперед!

Подчиненные демону механизмы заработали на пределе возможностей и даже немного свыше оных, все двигатели замолотили лопастями, и дирижабль резко двинулся вперед и вверх, набирая скорость и высоту. Стрелки на приборных панелях уперлись в правый, красный край и замерли там, как приговоренные к смерти. Беххерид сформировал на «сигаре» массивный рог и распахнул сотни глаз, через которые я вновь стал видеть.

Темная ночь воцарилась над этой частью мира, и поток из тысяч душ стекался к распахнутой драконьей пасти… Кахранолтар поражал, его стопы тонули в морской воде, крылья закрыли бо́льшую часть мироздания, могучее человеческое тело сверкало бирюзовой чешуей, длинный хвост вился вокруг ног, а когтистые руки были разведены словно для объятий. Самые высокие из борумм теперь едва достигали его живота, и древний бог продолжал расти, истончая ткань реальности.

Заработала навигационная сфера Урмана, настройки которой Зеленгриди выставил по просьбе Себастины. Без мага-навигатора внутри она выдыхалась за считаные минуты, но большего мне было и не нужно! Укутанный в собственный кокон темпорального искривления, «Вечный голод» несся вперед, выставив острый рог. Все повторяется – мой первый самостоятельный полет на дирижабле закончился крушением, второй и последний станет тараном! Беххерид принадлежал к древнейшим творениям Темноты, он был перводемоном, почти богом, и, даже лишившись люпсовой части сил, сохранил главное – его плоть имела божественное происхождение, а значит, была смертельно опасна для других богов.

Кахранолтар долго не обращал на нас внимания, он кормился, он рос. Но все же летящая в морду пуля не смогла оставить бога равнодушным. Бирюзовые солнца его очей воззрились на «Вечный голод» с любопытством, но и только. Лишь когда мы проломили своим темпоральным искривлением его барьер и оказались вплотную ко лбу, Дракон Времени вздрогнул. Но было уже поздно.

– За Мескию, – выдохнул я, хотя перед внутренним взором стояло лицо жены, а в голове царило сожаление. Следовало отдать Шелебе и эти три года. Зачем они мне теперь?

На запредельной скорости самый большой дирижабль в мире пробил лоб могущественнейшего из древних богов и углубился в череп. Взорвались заминированные Себастиной крюйт-камера и навигационная сфера.

Темнота ничем не удивила. В конце концов, я примерно представлял, что происходит с душами Упорствующих после смерти. Все они отправляются во чрево своей мачехи, чтобы навсегда раствориться в ней. Но не мгновенно.

По ту сторону меня ждали, причем не кто-то, а моя собственная Маска. Громадный паукообразный монстр с глазами на ладонях внимательно оглядывал меня посреди Великого Ничто. Тоже ничего интересного.

По сути, Темнота дает своим пасынкам дракуулей и Маски на время. Первые защищают жизнь тэнкриса, вторые – следят за тем, чтобы его душа попала куда надо после смерти. Моя Маска, тоже не раз служившая мне при жизни, явилась теперь, дабы препроводить к Вечноголодной.

Мы двинулись по бесконечной тьме в полном молчании, нам незачем было говорить, а если честно, я не был уверен, что Маска это могла. Времени не чувствовалось, как и усталости, и боли. Все это осталось позади, вместе с телом… и Себастиной. Увы, со смертью хозяев дракуули и дракулины тоже прекращают существовать.

Звон прорезал тишину, от неожиданности я даже остановился. Неужели послышалось? Мы двинулись дальше, и звон повторился, на этот раз ближе и дольше. Я пока не мог понять, что могло издавать его посреди Великого Ничто, однако эта загадка меня интриговала. Я даже испытал некоторое разочарование, когда она совсем скоро раскрылась.

Там была земля и был костер. Да, небольшой участок земли, поросшей куцей травкой, и кучка хвороста с пляшущим на ней пламенем. А вокруг костра, звеня браслетами, плясала цыганка, столь красивая, что вид ее вызывал одновременно и чистый непогрешимый восторг восхищения, и горячее, всепоглощающее вожделение.

– Валеска?

Она закончила танец в эффектной позе и еще некоторое время стояла так, тяжело дыша, чтобы я мог насладиться великолепным видом.

– А вот и ты, мой мальчик.

– Прости, как ты меня… ох, нет, не может быть.

Темнота улыбнулась мне ласково, приблизилась и обняла.

– Значит, это была ты?

– Все время, мой милый.

– Но… зачем?!

– Веселье, – пожала плечами Темнота. – Я ведь порой выхожу в твой мир, чтобы осмотреться. Там я почти бессильна, зато там много развлечений. И… есть души, которые манят.

Некоторое время так и стояли: я – с широко распахнутыми от удивления глазами, она – ласково обнимавшая меня, словно родное чадо.

– Тебя привлек эл’Мор. Ты помогала ему.

– Направляла, играла, обманывала. Он был забавным, такой целеустремленный, сам напал на след моих делишек и серьезно мешал. Пришлось стать «испуганной жертвой, взятой в заложники беспощадным интриганом». В итоге все получилось как нельзя лучше. Молодец, что убил его, я успела ухватить душу прежде, чем та ступила на Серебряную Дорогу.

– Приятного аппе… все, что ты мне рассказала в том подземелье…

– Ну, я немного приврала – и тебе, и твоему Голосу. Прости, мой милый. Надо было как-то завладеть сердцем и передать его тебе, не вызывая подозрений. Бедняжка Олирия из кожи вон лезла, но не могла везде успеть, пришлось помочь.

– Чтобы я появился в нужное время и в нужном месте?

– Ни минутой раньше, ни минутой позже. Я в тебе не ошиблась.

– Но ты проиграла.

Улыбка ее слегка поблекла, в прекрасных глазах поубавилось блеску.

– Упрямый маленький мальчик не понимает главного. Я – богиня, моя воля – абсолютная истина. Я не могу ошибиться, проиграть, передумать, Бриан. Это станет концом моего бытия. А потому тебе придется сделать то, для чего ты был создан. У тебя нет никакого выбора.