порядке. В полном порядке, – обронила она, смотря по сторонам в поисках официанта. – Принесут мне еще чего-то выпить – совсем охренею от собственного счастья.

– Я не просто так спрашиваю. – Он разглядывал ее с явным сочувствием. – Ты будто бы сама не своя.

– В самом деле? А тебе-то откуда известно, какая я? Мы встречались эдак с вечность назад. Многое поменялось за это время, разве нет, Брэндон? – И Сэм опустила взгляд на его обвисшее брюшко. Брэндон покраснел, дернул вниз подол полосатой рубашки и вытянулся во весь рост. – Я же говорю, неудачно пошутила. Ты никогда мне особо и не нравился, это было… – Она запнулась.

– На этот счет не беспокойся. Было предельно очевидно, кто тебя интересовал, – заметил с кривой усмешкой Брэндон, устремляя глаза в сторону Джоша. – Но я всегда хотел, чтобы у тебя было все хорошо. Я всегда, даже когда мы были в школе, знал, что ты многого добьешься. Тебя было не остановить. – Он спрятал руки в карманы и нахмурился. – Если честно, я очень хотел тебя увидеть сегодня, поздравить тебя со всем-всем, сказать, что мы гордимся тобой. Но ты не такая, какой я тебя представлял, ты…

– Я что, Брэндон? – она крепче сжала пустой бокал. – Просвети меня.

– Ты выглядишь растерянной. – Он притронулся к ее плечу, но быстро отвел руку, смущенно прочистив горло. – И, надеюсь, ты обретешь то, что ищешь, Миллер. – И Брэндон, что-то бормоча себе под нос, покинул ее и направился к Джессике Симмонс. Отвращение к себе заполонило все ее естество, разрывая ее изнутри на части. Сэм провела взглядом по накрытому белой льняной скатертью столу и высившемуся на нем ряду трехъярусных подставок, уставленных капкейками с выведенной розовой глазурью надписью «С 40-летием, Лиза!». Сэм представила себе, как она уединяется в уборной с одной из этих подставок и, усевшись на холодный пол, начинает пожирать сладкое в надежде хоть как-то заполнить сквозившую внутри нее пустоту.

Телефон тренькнул, и она поспешила полезть за ним в клатч. Ей нужно было продолжать разыгрывать роль «Очень Серьезной Бизнесвумен» для той части публики, которая присматривалась к ней и задавалась вопросом, почему это Саманта Миллер стоит одна-одинешенька. Ей очень хотелось, чтобы это было письмо от Джейн, но это была рассылка от фитнес-клуба «Иквунокс», который сообщал ей о свободном месте на следующей сессии «Пилатес на реформере» в 7 часов утра. Сэм быстро набрала сообщение менеджеру («Я на вечеринке у Лизы. Должна скоро получить от нее заявление. Проговорим потом нашу дальнейшую стратегию?») и поскроллила входящие письма в ожидании ответа, который так и не пришел.

Сэм подняла глаза и заметила, как Джош достает из холодильника торт, который купила она. Вынув из ящика пачку свечек, Джош начал беспорядочно втыкать их в торт. Когда были зажжены все свечки, он направился в сторону Лизы. Его приоткрывшийся рот грозил разразиться песней. Сэм почувствовала прилив паники. Она должна была доказать Лизе, что она любит ее больше всех. Потом уже будет поздно. Она рванула в центр комнаты и начала хлопать в ладоши, привлекая к себе внимание всех собравшихся.

– Всем привет, – воскликнула она отработанным сценическим голосом. Все гости повернулись к ней, а Джош застыл с тортом в руках. Он направился на кухню, туша свечки. – Просто хотела сказать несколько слов. – Сэм махнула квартету. Музыка стихла. – Спасибо, что вы сегодня здесь. Знаю, что подруга очень благодарна вам. Верно, Мышка? – Она подняла бокал в сторону Лизы. Гости воодушевленно протянули «С днем рождения!». Джош успел встать рядом с женой и положить ей руку на талию. Лиза прислонилась к нему. Лицо у нее было обеспокоенное. – Как многим из вас известно, Лиза и я были лучшими подругами с… Боже, даже не помню, когда все началось? Миссис Джонсон, вы же наверняка помните? – Сэм поискала в толпе мать Лизы и заулыбалась, когда дама подняла над головой четыре пальца. – С четырех лет? Чувствую себя совсем уж старой, – проговорила она, изображая, что смахивает со лба несуществующий пот. – Мы росли вместе. Наши дома стояли стена к стене на Эллиот-стрит. Окна наших спален были прямо напротив друг друга. Мы часто высовывались и кричали друг другу: «Мышка, что делаешь?» Представляете, как это радовало наших соседей?

Сэм выдержала паузу, чтобы дать поутихнуть вежливым смешкам.

– Я была единственным ребенком в семье, но я никогда не чувствовала себя одинокой, потому что нашла сестру по духу в Лизе. – Гости встретили это признание возгласами умиления. Сэм заметила, что некоторые взялись за телефоны, чтобы записать этот момент. Она выпрямилась и подняла подбородок, чтобы выглядеть стройной на видео. – Мы все делали вместе. Мамы даже шутили, что мы будто близняшки, которых разлучили при рождении. И да, я отдаю себе отчет, что наши пути разошлись после школы, но с кем из нас такое не случалось? – спросила она, обращаясь к гостям и ожидая поддержки, но тут вспомнила, что большинство собравшихся и не покидали Бенфорд. Они могли видеть своих бывших одноклассников каждый день в тренажерном зале, у ворот школы, в продуктовом магазине и в церкви. Сэм быстро вывернулась: – Впрочем, я из этого извлекла для себя урок, что друзья, которые у нас с детства, важнее тех, которые появляются в нашей жизни позже. – Она отметила, что на это гости закивали. Это было в их духе. Им нравилось слышать, что они правильно сделали, оставшись на месте, и что ничего особого за пределами этого городка их не ждало.

– Как же я рада, что Лиза – вновь часть моей жизни. Некоторые из вас знают, что я давно не была дома. – Крис шуточно зафыркал на это, но жена попросила его не шуметь. – И по возвращении в этот раз… – продолжила Сэм, – я кое-что нашла у себя под кроватью. – Она устремила взгляд на Лизу. «Ты помнишь? Помнишь, как ты приходила ко мне, а я пряталась у себя в комнате под кроватью? И ты заползала туда ко мне, за компанию, и держала меня за руку?» Она вытянула из клатча ворох бумаг и помахала им над собой. – Только посмотрите! Это письма, которые Лиза писала мне, когда я уехала учиться в Юту в выпускном классе школы. И не беспокойтесь, здесь ничего скабрезного не будет! – Сэм подмигнула Джошу, лицо которого обратилось в непроницаемый камень.

– Подождите, сейчас вам зачитаю отрывки, – произнесла она, разглаживая один из листов. – «Я так случаю по тебе, Мышка, – огласила она. – Все не то без тебя. Мне так одиноко… Когда я тебя снова увижу? Когда ты со мной, все сразу лучше». –