это часть жизни. Друзья, которые не предавали, как другие, моего вида.

— У деревьев есть душа?

— Да, Всадник. У старых деревьев есть душа. Вспомни, они одни из тех, кто получил искру и от Света, и от Тьмы. Их душа познала Равновесие, она гораздо мудрее нашей.

— Мне жаль, князь, — отчего-то проникаясь болезненной тоской эльфа, произнес Анвар.

— Мне тоже, — губы Изекалинеля тронула легкая грустная улыбка. — Нам следует идти к шатру. Несущий хаос опять что-то замыслил.

Получив утвердительный кивок от Анвара, князь развернулся и так же плавно и легко пошел вглубь леса, туда, где стоял большой шатер для совещаний.

— Ну и что ты задумал? — окинув взглядом собравшихся внутри, чтобы удостовериться, что пришли все, спросил Анвар у развалившегося на небольшом походном стуле Ашту. И несколько удивился, заметив возле него незнакомого мужчину-человека.

— Почему сразу задумал? — искренне возмутился Ашту.

Он старательно делал беззаботный вид, улыбался, строил рожи, но Анвар насторожился. Слишком хорошо он знал друга, чтобы не верить в это кривляние.

— Ашту?!

Тот растянул губы в кривой ухмылке, понимая, что не знает — как рассказать другу о проблемах.

— Шиес у эльфов, а Сауле с Кахиром! — выделил он главное и быстро проговорил, не сводя с Анвара взгляда, — скорее всего в Айване.

— Что? — нахмурился тот, словно не понимая, что только что произнес друг. Эмоции сдержать удалось с трудом. Закаменев лицом, он все же уточнил, — откуда информация?

Ашту кивком головы указал на сидящего рядом мужчину и попросил:

— Будь добр, основные моменты повтори.

Выслушав незнакомца, оказавшегося вовсе даже знакомым, заочно — именно его Сауле заставляла искать в первые годы — Анвар прикрыл глаза, стараясь сдержать рвущиеся наружу эмоции. Остальные усердно разглядывали полог шатра, не желая нервировать Несущего смерть своими взглядами. Только Ашту смотрел прямо и спокойно, но в его взгляде стояли те же эмоции. Очень глубоко запрятанные эмоции.

— Есть… — Анвар откашлялся, голос подвел, прозвучав скрипом старой двери, — есть идеи, Несущий хаос?

Ашту печально покачал головой, заставив друга еще ненадолго замереть, сжав зубы.

— Хорошо, тогда оставим этот вопрос, — почти спокойно произнес Анвар, надеясь, что остальные не услышат той обреченности, что поселилась в нем, — есть еще что-то, что мы можем сейчас обсудить?

— Да, хотел узнать, есть ли у вас идеи, как воспользоваться неожиданным, — Ашту грустно хохотнул, — преимуществом. Пока эльфы не закончили с огнем и не зарастили новую поляну.

— Боюсь от этого преимущества нам ни темно, ни светло, — буркнул Анвар.

— Ну почему же? — несколько недоуменно спросил Кагар, возвращая взгляд от изученных до каждого завитка стен к Всадникам. — Мы можем сдвинуть позиции ближе к эльфам и не позволять им выращивать деревья.

— И стоять в голом поле? — Анвар не хотел, но получилось резко. — Без прикрытия, даже от солнца спрятаться негде.

Кагар смущенно потупился, но все же непримиримо буркнул:

— Будто деревья от эльфов защищают.

— Защищают, — подал голос князь, понимая, что Всадники сейчас не намерены спорить с мальчишкой и объяснять ему такие тонкости тоже, — не так хорошо, как стены или щиты, но все же пустить стрелу сквозь дерево довольно сложно.

Кагар еще больше смутился и замолчал.

— То есть, идей нет, — констатировал Ашту, и собирался еще что-то добавить, но не успел.

Перед лицом Изекалинеля сверкнув завис, переливаясь белым и желтым, шар послания.

Князь не торопился брать в руки послание врага, оглядев всех присутствующих озадаченным взглядом.

— В послание нельзя вложить опасные заклинания, — наконец подал голос Ашту. От яркого шара он отшатнулся, словно тот был огненным заклятьем, несколько смазав смысл сказанного.

Князь все же протянул руку, обхватив трепещущий сгусток. Поднес ладонь с шаром к лицу и выдохнул свое имя. В руках остался довольно объемный, сложенный конвертом и запечатанный сургучом с изображением крылатого змея, лист.

Еще раз окинув взглядом присутствующих, Изекалинель разломил сургуч и расправил письмо, вчитываясь в аккуратные, ровные руны.

— Это вам, — тихо произнес князь, протягивая послание Анвару.

Тот удивился, но письмо взял.

— И что там? — Ашту зевнул, вызвав у присутствующих непреодолимое желание сунуть ему в рот хоть что-то.

— Просьба… на переговоры, — удивленно озвучил Анвар то, что прочитал. Просмотрел ровные, аккуратные руны еще раз, чтобы убедиться — это не плод его больного воображения. — Завтра в полдень.

— Да ладно? — аж подскочил на своем месте Ашту, и, выхватив письмо, погрузился в чтение. Остальные вытянули шеи, вглядываясь в его реакцию, словно Несущий хаос мог найти в тексте что-то, упущенное Анваром. — И что они задумали? — замер он, сверля бумагу настороженным взглядом.

— Нужно дать ответ в течение часа, — озвучил Анвар, скорее, чтобы ввести в курс дела остальных, чем напоминая Ашту о прочитанном.

— Возможно, — осторожно подал голос Даргос, — у светлых зародились какие-то сомнения в их действиях?

— Я бы на это не рассчитывал, — едва слышно произнес князь, — скорее Несущие правы, Свет имеет способ изменить соотношение сил. И, если мне позволено будет высказаться, я бы на вашем месте не соглашался. Отступать он не будет, на это я готов положить свои прожитые годы, а вот сотворить что-то, что при таком раскладе увидит вся ваша армия…

— Хм, и какой состав делегации? — все же решил уточнить Мертвый, нахмурив и так впечатляющие брови, отчего его глаза совсем скрылись от сидящих рядом.

— Я и Ашту, — просто ответил Анвар, покосившись на так и стоявшего с бумагой перед глазами друга.

— Я бы, хм, согласился с князем, — тут же констатировал Мертвый. — Можно рассчитывать, что светлые хотят видеть, хм, именно высших иерархов. Но… есть шанс, хм, очень большой шанс, что вас попытаются… уничтожить?

— Не встретимся ни узнаем! — резко отмирая, бросил Ашту, скомкав бумагу и швырнув ее в угол.

— Ашту?! — попытался Анвар намекнуть на разумность доводов эльфа.

— Есть выбор? — зло спросил тот и, не дождавшись ответа, отвернулся, направляясь к выходу.

— И все же, — поймал его у самого выхода голос князя, — лучше не узнать, что хотел предложить враг, чем разом лишится двоих предводителей.

— От них будет двое, плюс псина для исключения диверсий. Нам, кстати, тоже можно взять кого-нибудь мелкого. Ты настолько не веришь в нас, остроухий? — хохотнул Ашту, но все уловили в этом веселье злое нетерпение.

— Уничтожить можно не только физически, — покачав головой, едва слышно произнес князь.

Но Ашту слушать его не стал. Точнее, он постарался как можно быстрее скрыться с глаз, понимая, что слова князя слишком сильно задели его. Пустота, картинка, показанная ей, до сих пор стояли перед внутренним взором, слова этого… Свята, звенели в ушах. И обнажать свою неуверенность перед такой толпой не хотелось.

Скрывшись сразу, как только