– Спасибо, тетушка! – поблагодарила Авентина, подумав при этом: «Такими темпами на его приручение вся жизнь уйдет. Нужно придумать более быстрый способ».

Попрощавшись с невесткой, Ядвига коснулась ее плеча, и в следующее мгновение Авентина проснулась на уже знакомом ей айсберге. Джиберг, все это время защищавший девушку от ветра своими крыльями, очень обрадовался, когда узнал, что ей удалось получить благословение владычицы снов. Как только буря стихла, царица простилась со своим дядюшкой и полетела обратно к избушке Бабы-яги. Там она отдала ковер-самолет законной владелице и вернулась во дворец на своей лошадке.

До заветной ночи на 29 февраля оставалось еще четыре месяца. Все это время Авентина провела, занимаясь делами государства и обдумывая, как лучше достать заветный волос. «Тратить время на приручение слишком долго, поймать единорога вряд ли удастся, – рассуждала царица. – Тут нужно что-то простое, но эффективное». По ее приказу в Академии наук изготовили особое снотворное без вкуса и запаха, а непосредственно перед заветной ночью повара приготовили роскошный стол из самых разных блюд.

У озера Эйр Авентина поставила самые разнообразные кушанья от изысканных устриц и печеных муравьев до яблок и обычного овса. В каждое блюда царица положила снотворное, а потом затаилась в укрытии. Как только минула полночь, озеро озарилось яркой вспышкой, и прямо с неба по лунной дорожке спустился единорог со светящейся гривой и серебристым хвостом. Авентина затаила дыхание, наблюдая, как величественное животное идет по воде, как по земле.

Едва ступив на берег, лунный единорог почуял запах еды, а потом стал ходить вокруг кушаний, внимательно изучая меню. «Как диетик на банкете», – мысленно отметила царица. Спустя час искушение взяло верх над осторожностью, и единорог съел несколько яблок. Сердце Авентины ликовало, когда одурманенный зверь рухнул на землю и заснул. Царица покинула свое укрытие, держа в руках ножницы. Она нежно коснулась переливающийся в лунном свете гривы единорога и срезала один волос.

– С тебя не убудет. – Авентина погладила спящее животное по морде.

Ловля единорога не входила в планы царицы, поэтому она оставила зверя досматривать сны, а сама направилась во дворец. Проснувшись утром, лунный единорог тоже вернулся к себе домой, даже не заметив отсутствие волоса: так мелочь для одного может означать счастье для другого.

На следующий день уставшая от ожидания Авентина первым делом поспешила к волшебному яблоку.

– Катись яблочко по тарелочке, покажи мне Бальтазара, – скомандовала девушка.

Через несколько секунд царица увидела своего любимого в комнате с ярко расписанными стенами. «Странно, статуи, как у нас во дворце, и стены, и потолок. – Сердце Авентины забилось быстрее. – Да это и есть мой Бальный зал!» Не веря своим глазам, она продолжила наблюдать, как Бальтазар прошел еще несколько комнат.

Скрипнула ручка двери царского кабинета, и Авентина увидела своего возлюбленного во плоти. Ласково улыбаясь, он протянул к ней руки.

– Я люблю тебя, люблю, – повторяла царица, целуя любимого мужчину.

– Можно ли мечтать о лучшей жене? – Бальтазар гладил ее мягкие волосы.

Скоро сыграли веселую свадьбу, и жили они долго и счастливо. Внешние враги были нестрашны царству Авентины, так как ее землю охранял девятиглавый змей Джиберг, а от предателей внутри защищала Ядвига. Стоило кому-то из приближенных замыслить недоброе, и тетушка сразу посылала царице сон-предупреждение. А уж о скуке Авентина и думать забыла, так как ее мужем был Бальтазар, мастер иллюзий. Можно долго спорить о достоинствах или недостатках непутевой царевны, но в отличие от многих Авентина сумела понять и принять одну из главных аксиом жизни: «Мы получаем не то, чего заслуживаем, а то, чего сумели добиться», за что получила много лет радости и счастья.

– Как необычно! – воскликнула София, отодвигая бокал глинтвейна. – В традиционных сказках мужчина проходит разные испытания, чтобы добиться руки любимой.

– Современная версия, – ответил Джерри. – Думаете, сейчас происходит не так?

– Я надеюсь, что не всегда так. – Девушка опустила глаза. – Помните «Золушку», любимую сказку многих женщин? Знаете, в чем ее самый большой обман?

– В принце? – предположил писатель.

– Нет. Достойные мужчины, те самые принцы, существуют и в реальности, а вот добрая фея не прилетит. Если не будешь действовать самостоятельно, жизнь так и пройдет в компании половых тряпок, будь ты хоть ангелом во плоти. Впрочем, в вашей сказке у Авентины было явное преимущество пред обычными женщинами.

– Какое? – поинтересовался Джерри.

– Она точно знала, какие испытания нужно пройти, чтобы получить желаемое. Ах, если бы каждый мужчина точно описывал, как добиться его любви, насколько проще стала бы жизнь!

– Пожалуй, – с улыбкой согласился писатель.

Есть в году праздник, который делит людей на два лагеря: одни скептически качают головами и отпускают острые шуточки, стараясь не потеряться в водовороте розовых сердечек, другие ходят обнявшись с этими самыми сердечками в руках. Вы правильно догадались – я говорю о Дне святого Валентина. Восприятие этого праздника может измениться много раз в зависимости от того, за какую команду ты играешь. В институте, когда я встречался с девушками, 14 февраля меня изрядно напрягало, позже я изменил свое отношение на нейтральное, хотя, признаюсь, не упускал случая посмеяться над удачной карикатурой. Еще меня слегка раздражало, когда страстно демонстрирующие свои эмоции влюбленные парочки оказывались слишком близко ко мне в утренней или вечерней давке в общественном транспорте: в такие моменты я чувствовал себя так, как будто меня пытаются раскрутить на групповой секс.

С появлением Ренди мое «взрослое» отношение ко Дню святого Валентина улетучилось, подобно розовому облаку. Всю неделю до самого праздника я сочинял стихотворение для любимого и рассматривал открытки в Google-картинках; на сей процесс уходила львиная доля рабочего времени. Я так увлекся, что даже написал статью «Выбери сердечко», где рассортировал открытки по категориям и описал, как они подходят для людей с разными типами характера. Все названия и психологические исследования, естественно, были выдуманными, а упоминаемые в статье соцопросы на самом деле проводились среди тараканов в моей голове.

Наличие постоянных отношений неожиданно подстегнуло мой энтузиазм к общественным работам. Когда наша секретарша Оля решила украсить офис в соответствии с темой предстоящего праздника, я сам вызвался ей помочь, хотя еще год назад в подобной ситуации предпочел бы целый день прятаться в мужском туалете.

14 февраля в тот год выпало на рабочий день, поэтому пришлось в предвкушении романтического вечера отсидеть положенные по Трудовому кодексу восемь часов. За это время я передумал и перечувствовал столько сценариев развития событий, что хватило бы сразу на несколько мыльных опер. Как по заказу, погода радовала глаз: ветра почти не было, с утра деревья укутал мягкий снег, днем выглянуло яркое солнце, а ближе к вечеру снова стали падать крупные снежинки.