Присутствующие с облегчением вздохнули: всё же клятвы неполные. Хотя строгие порядки Лурдении и такие считают окончательными, зато в Имганте более свободные правила.

– Принимаю тебя в свою жизнь, – взволнованный голосок принцессы показался присутствующим после слов жениха тихим и глуховатым.

Руки девушки слегка дрожали, когда она надевала на палец северянина фамильный перстень.

– Волнуется девочка, – нимало не смущаясь, пояснила неведомо откуда взявшаяся придворная знахарка, с удовлетворением отмечая, как отшатнулись от неё любители посплетничать.

– Объявляю помолвку свершившейся, – торжественно провозгласил жрец, подавая жениху с невестой блюдо с засушенными лепестками цветов, которые им полагалось вместе бросить в священный огонь.

В предвкушении важнейшего момента на окнах распускались белоснежные розы необыкновенной красоты, из-под купола, медленно кружась под зазвучавшую волшебную музыку, слетали нежно светящиеся эфемерные цветы и бабочки, воздух казался сладким от чудесного аромата.

– Требую проверки новобрачных амулетом. – Высказанное резким голосом заявление заставило вздрогнуть мечтательно закативших глазки дам, а господ – поморщиться.

Несколько невзрачных фигур незаметно заскользили в сторону говорившего, стараясь не упустить его из виду.

– Требование законно, – изо всех сил стараясь не выдать охватившей её ярости, холодно провозгласила Аннигелл. – Принесите амулет!

Скорость, с какой прислужники доставили ларец с амулетом, говорила о том, что верховный жрец предусмотрел и этот вариант развития событий.

Первым руку к выставленному на всеобщее обозрение амулету решительно протянул жених, и вставленный в навершие камень немедленно отозвался бледным светом, ясно указывая на его кровное родство с королевской семьёй.

Присутствующие отреагировали по-разному: те, у кого не было шанса пройти такую проверку, вздохнули завистливо, а те, кто был уверен, что его кровь сильнее, – пренебрежительно.

– Не волнуйся, – крепче сжав ручку заколебавшейся невесты, тихо прошептал северянин, – всё будет хорошо.

Она скосила на него благодарный взгляд, точно зная, что рассмотреть его из-под густой вуали жених не сможет, закусила губку и протянула к амулету чуть вздрогнувшую ладошку.

Сияние камня на этот раз разгорелось намного быстрее и с каждой минутой становилось всё ярче.

– Проверка пройдена! – опуская амулет королей в ларец, торжественно провозгласил верховный жрец.

Но никто из зрителей, кроме стоящих рядом с ним новобрачных, не мог бы заметить, что амулет светился ещё целую секунду после того, как оказался вдали от затянутой в перчатку ручки.

Рассмотрел это только князь, и тонкая насмешливая ухмылка скользнула по его губам. Как чертовски приятно, оказывается, иметь в рукаве запасной кинжал.

Невеста же была настолько растерянна, что едва не пропустила жест жреца, разрешающий бросать в священный огонь цветочные лепестки, собранные со всевозможных полевых и садовых растений.

В них было всё, в этих лепестках, и символ долголетия, и обещание здоровья и счастья в детях, и многое, многое другое. Вот только срабатывало это лишь в том случае, если намерения супругов при вступлении в брак были чисты и подлинны. Потому и старались искренне любящие бросить горсть пощедрее, тогда как некоторые ограничивались лишь парой лепестков.

С затаённым дыханием и надеждой невеста следила, как огромная ладонь жениха загребает с подноса полную жменю и неторопливо, со вкусом, высыпает на золотистые язычки священного пламени.

И в свою очередь постаралась собрать как можно больше лепестков и так же медленно, словно соревнуясь с женихом в обещаниях, высыпать в огонь.

Сгорая, лепестки вспыхивали разноцветными огоньками, посылая стенам и своду яркие лучики и аромат прошлого лета, музыка звучала всё громче и торжественнее.

Восхищённые зрители ринулись поздравлять помолвленных, но первой рядом с ними оказалась знахарка. Незаметно для всех кивнула князю, и тот, распахнув полы плаща так, чтобы укрыть невесту от всех взглядов, склонился к ней за первым законным поцелуем.

Толпа понимающе приостановилась: невежливо мешать обручённым в такой важный момент.

Цветы и бабочки, опускавшиеся из-под свода, хлынули сплошным потоком, закружились вокруг новобрачных в яркой, завораживающей пляске сверкающего смерча.

А когда он растаял, оказалось, что и новобрачные, и знахарка бесследно исчезли.

Как и несколько гостей, толпившихся позади всех.

– Ну, Тренна! – с растроганным возмущением тихо буркнула Аннигелл, прочтя зависшее перед собой письмо, – могла бы и заранее предупредить!

И уже громче приказала застывшему неподалеку церемониймейстеру:

– Объявляй, что новобрачные отправились в один из замков жениха, и приглашай всех к столу.

* * *

Дом был пуст.

Тренна поняла это, едва открыв дверь небольшого чулана, куда привёл их портал. Все вокруг опутывала магия знакомых щитов и сигналок, и все они указывали на отсутствие в доме людей. Ну, про то, что слуг отправили отдохнуть на южных островах, магиня знала заранее, а вот куда делся новый хозяин дома?

Вскоре знахарка определила, что дальняя дверь, ведущая на задний двор, раскрыта настежь, и решительно направилась туда. Ученица, несчастно сопя, шла за ней.

Неширокий коридор вёл их мимо ярких витражей на застеклённых двустворчатых дверях в парадную столовую, мимо резной удобной лестницы на верхние этажи. Последней, перед выходом на заднее крыльцо, была распахнутая дверь в просторную и даже на первый взгляд очень уютную кухню.

Тренна невольно замерла возле неё на несколько мгновений, запоминая особенности любовно обставленного помещения и точно зная, что будет вспоминать их в сокровенных мечтах.

Солнечные вышитые занавески на окне перекликались цветом со скатертью, аккуратная поленница, притаившаяся в углу за очагом, виделась залогом весело полыхающего в печи огня, на крючках замерли в ожидании хозяйки новенькие кастрюли. Яркие обливные тарелки и чашки выглядывали из-за застеклённых створок внушительного буфета.

Особенно умилили магиню стопка разномастных корзинок, возвышавшаяся на сундуке, и добротный полосатый коврик.

Было так приятно и чуточку грустно представлять, с какими надеждами Лэнн обставлял эту кухню, столовую, спальни…

Увы, даже в самые продуманные планы судьба иногда вносит свои поправки, и не в человеческих силах всё предусмотреть. Они никак не могут сейчас оставить Эр-Маджар, ковен нуждается в их способностях, и не только ковен. От действий и сплочённости магов теперь зависит не только участь маленького народа, брошенного в пропасть безнадёжного рабства наглыми и жадными негодяями, думающими только о своих сундуках и амбициях, но и судьбы жителей срединных королевств, самого ковена и многочисленных учеников, толпами прибывающих в обитель в последние дни.