– Тренна!

Принцесса бросилась к наставнице, вцепилась в неё отчаянно, истово. Безудержной волной накатили копившиеся все эти дни напряжение и безысходность, и, больше не в силах держать всю эту немыслимую тяжесть в себе, принцесса всхлипнула, раз, другой… А через мгновение слёзы прорвались, как снесённая паводком запруда, всесокрушающим мощным потоком.

– Прости, – крепко прижав к груди приёмную дочь, магиня мягко гладила её по волосам, – раньше я никак не могла. Давай сядем?

– Угу, угу… сейчас… – Плечи девушки ещё вздрагивали от последних горьких всхлипов, но отчаяние понемногу отпускало, уходило прочь, оставляя робкую веру в то, что теперь наконец всё устроится.

И ей больше не нужно будет каждый день выходить под изучающие взгляды разряженной толпы абсолютно незнакомых, но от этого не менее неприятных мужчин. Ведь каждый из них приехал сюда с одной целью – заполучить себе в жёны её, Милли! И никто не задался вопросом, а нужен ли он ей?

Больше всего девушку бесило их твёрдое убеждение, что выбирать жениха она должна исходя из его положения, знатности, богатства. Именно в таком порядке они и занимали места за столом. Лишь несколько претендентов пытались ухаживать, вооружившись только личным обаянием и ухватками опытных ловеласов. Остальные соревновались в рассказах о древности рода и собственных талантах.

– Если она умная девушка, то не выберет в короли какого-нибудь прощелыгу, – тихо объяснял соседу сидевший неподалёку маркатский принц Грильден, прибывший на второй день после начала праздничной пятицы.

И он был прав, сто раз прав! Но только по существу. Милли прекрасно осознавала необходимость выбрать стране очередного короля, но не менее хорошо знала, что одновременно она выбирает себе мужа.

Наверное, из кого-то из этих мужчин получится очень неплохой король, и вполне возможно, он станет прекрасным мужем. Вот только принцесса теперь твёрдо знала, что она скорее спрыгнет с башни, чем наденет браслет на руку одного из присутствующих.

Каждую ночь ей снился Дорд. Иногда в облике секретаря, иногда вместо лица у него было просто смазанное пятно. Но это было совершенно неважно.

Главным было чувство надёжности и защищённости, впервые испытанное ею в то утро, когда они плыли на утлом судёнышке сквозь шторм и разбушевавшиеся волны. Во сне Милли снова и снова летела через бурю, с замирающим от счастья сердцем опираясь на крепкую руку. И точно знала, пока он рядом – с ней не случится никакой беды.

– Вот, выпей, – глотнув воды с привкусом ромашки и мяты, принцесса неожиданно обнаружила, что уже сидит у разгорающегося камина на мягком диване, завёрнутая в пушистый плед, и держит в руках бокал с успокаивающим напитком, – полегчало? Тогда слушай, у меня не так много времени.

– Тренна… подожди! Скажи сначала, почему ты не приходила все эти дни? И Астиман исчез, оставил вместо себя каких-то учеников, я так переживала… У вас всё в порядке? – заторопилась сразу выяснить волновавшие её вопросы Милли.

– Теперь уже всё хорошо. – Тренна ободряюще кивнула воспитаннице, ласковым прикосновением созданного ветерка убирая с её щёк следы слёз, и по старой привычке взглянула на часы.

Полчаса в запасе – не так много, но можно ведь не останавливаться на подробностях?!

– Мы ходили в Гамстар. Когда ты ушла, Гарди собрал совет старших магов и внёс предложение отправиться в логово врагов и навсегда уничтожить эту заразу.

– А меня вы не взяли! – расстроилась Милли.

– Да, но не только тебя. В долины шли лишь самые сильные и опытные магистры. Но лично ты не обижаться, а гордиться должна. Ты одна держишь сразу троих шаманов, сейчас, пока мы с тобой разговариваем, Гарди занимается их ликвидацией.

– Тренна… я чего-то не понимаю, как это я держала шаманов?

– На самом деле всё довольно просто… после того, как распутаешь все нити, – устало кивнула магиня, – я сейчас объясню. Главная цель, которую поставил нам Гарди, перед отправлением в долины – понять, зачем шаманы, не жалея ни времени, ни сил, ни собственных жизней, упорно стараются вмешаться в наши дела, диктовать королям и ханам свою волю, позволять или запрещать свадьбы… да и многое другое.

Гарди не стал нам говорить, что уже подозревает истину, боялся навести на ложный след. Мы всё должны были понять сами и либо подтвердить, либо опровергнуть его версию.

Тяжело сейчас описать те чувства, какие мы испытали, выйдя из портала в центральном селении гамстарцев. Даже не разочарование – потрясение. Жалкие хижины, бедно одетые люди, и везде нищета, грязь, унылые взгляды. Мы не верили своим глазам и не понимали, почему они живут так плохо? Ведь в долинах есть всё для спокойной и сытой жизни.

Речки богаты рыбой, горные леса – дичью. Почва в долине плодородна, климат мягкий. С севера и запада горы так высоки и неприступны, что ни холодные вьюги, ни изнуряющие суховеи не могут проникнуть в долину.

– Но ведь я читала… – припомнила Милли, – когда изучала страны, что они живут замкнуто и никого к себе не пускают! Помню, ещё подумала, наверное, хорошо живут, потому и не пускают.

– Мы поняли правду, когда менталы начали читать их сознания. И ужаснулись. Они все рабы, Милли! Представляешь, целая страна рабов! И всему виной рудники. Им уже не первая тысяча лет, этим рудникам, где добывают драгоценное лазурное серебро. Сейчас весь народ проклинает того охотника, который продал проезжающему купцу несколько синих крупинок, чтобы купить колечко невесте. Вскоре в горах появились чужаки, нашли того охотника и заставили показать место, где он нашёл драгоценную руду. И на этом спокойная жизнь долин закончилась. Они все копают и сеют руду, а живут теми овощами, что выращивают старики, и пойманной детьми рыбой.

У них не рождаются маги, серебро почти подчистую убивает способности детей ещё до рождения. Именно эти несчастные становятся позже шаманами. Их собирают в построенную захватчиками крепость в самом раннем детстве и воспитывают в очень суровых условиях, по сто раз на день повторяя, что смысл их жизни в одном – не допустить соединения самых сильных из срединных королевств в одно государство! Иначе возникшая на месте двух или трех стран империя вспомнит про затерянные земли, по какому-то старинному закону принадлежащие Имганту. Понимаешь теперь, почему шаманы так фанатично верят в свою правоту? Если человеку вдолбить что-то с детства, он потом никогда не сможет рассуждать логично!

Именно поэтому истинные хозяева долины так ненавидят магов, особенно с тех пор, как мы создали ковен. Пока маги не объединились, их легче было уничтожать, вот откуда и слухи о неаккуратных магистрах, погибших во время экспериментов. Шаманы же не дураки и давно поняли, если ковен будет крепнуть, то мы когда-нибудь всё раскопаем. Да и не только с магами они боролись исподтишка, многие нераскрытые преступления совершены шаманами. Эр-Маджар – тоже дело их рук. Они уже один раз его разрушили и закрыли источник. А чтобы никто ничего не понял, захваченных жителей лишили памяти и увели с собой.