– Вы выяснили, кто те люди… которые захватили долины и рудники? – В принцессе мгновенно проснулся государственный интерес.

– Кто был первым, сейчас не докопаться, но постепенно организовалась крупная банда, иначе не могу сказать. Они содержат несколько хорошо вооружённых отрядов наёмников и подкупили кучу чиновников в разных странах.

Кстати, знаешь, как эти рабовладельцы себя высокопарно называли? Серебряные боги! И ведь какие расчётливые сволочи, они вовсе не собирались уничтожать магов как таковых! Кому тогда нужно было бы их лазурное серебро?! Они специально продавали его ровно столько, чтобы цены не снижались, а росли!

Тут я должна тебя похвалить, ты молодец, что догадалась выгнать продажных придворных, главари банды потеряли несколько агентов. Кстати, негодяи построили замок в центральной долине Гамстара, и в нём постоянно жил хан. Но истинным правителем он никогда не являлся. Сейчас магистры проводят чистку по всем королевствам, список семей, обогащавшихся за счёт гамстарских рабов, не уместился на одном листе. Завтра, сев за стол, ты можешь недосчитаться довольно знатных и богатых женихов.

– Тренна… значит, теперь я могу, – в голосе принцессы робко зазвучало затаённое ликование, – выбрать, кого хочу?

– Прости, – наставница виновато опустила взгляд, – но вот тут я не могу тебя порадовать. Проклятье настоящее и очень сильное. Но не расстраивайся, не всё так трагично. Мы нашли лазейку. Для того чтобы активировать проклятье, шаманы должны провести ещё один ритуал, но если они ошибутся и причин для ритуала не окажется – тьма отыграется на них. Именно поэтому мы сейчас так рьяно охотимся за замаскировавшимися под обычных людей шаманами. Если маги уберут всех, кто пристально следит, чтобы ты не встретилась с герцогом Анримским, появится возможность провести и тех, кто отвечает за исполнение проклятья. Но ты же понимаешь, что как мы ни стараемся, в ближайшее время нам не отыскать всех до единого пособников шаманов? Поэтому наш с тобой план остаётся в силе. Кстати, я всё рассказала Гизу. Вдруг поняла, что не хочу больше иметь от него никаких тайн. И знаешь… мне сразу стало намного легче. Сейчас мне пора уходить, а ты отнесёшь на место эти вещи и ляжешь спать. Утром у тебя должен быть свежий и отдохнувший вид. Это очень ответственное дело, Милли, объявить имя жениха!

– Как жаль, – проводив взглядом исчезнувшую в портале фигуру приёмной матери, горько прошептала принцесса, – а я так надеялась, что этого можно будет избежать!

* * *

Утро началось с визита расстроенных родителей, но дочь огорошила их, заявив, что выбор сделан и они узнают его сегодня перед обедом. И она согласна на любую дату, которую их величества соизволят назначить для проведения помолвки. Но лучше, если это будет один из ближайших дней. И просто замечательно, если это случится прямо сегодня, гостям не придётся снова тратить время на дорогу или деньги на порталы.

А у неё, у Милли, есть только одно условие, она страшно устала и хочет отдохнуть, а заодно получше изучить характер жениха. И потому немедленно после помолвки они уедут. В любой замок или город, в который сможет пригласить её будущий супруг.

– Милли… – заволновался отец, – но, может, не стоит принимать важное решение так категорично? Мы с матерью оба знаем, что такое разбитая любовь… и хотим тебе счастья. Можно было назначить помолвку на весну, и потом ещё год потянуть со свадьбой, так часто делают.

– Папа, – с сочувствием смотрела на отца принцесса: король столько вынес, пока дождался своего счастья, а она собирается поступить так жестоко… – прости. Но я и правда устала и хочу пожить спокойно. Хоть год. Я буду вам часто писать, обещаю. Но не спорь со мной сейчас, я не выдержу. Лучше помоги разделаться с этим ритуалом и побыстрее уехать.

– Раз ты так решила… – больше не стал спорить Людвиг, расстроенный не меньше дочери. О таком ли счастье для неё он мечтал?

– А ты не можешь сказать нам имя жениха сейчас? – Аннигелл волновали совсем иные вопросы: найдутся ли в кладовых все нужные гербы и флаги, хватит ли прислуги и поваров и какое платье выбрать на эту важную процедуру?!

– Нет, извини, пока не могу. – Милли ещё надеялась, что Тренна в последний момент изменит свой план и ей не придётся обманывать родителей.

* * *

Однако время шло, а наставница так и не появилась, лишь прислала подробные указания, и сразу после их прочтения записка рассыпалась бесцветным пеплом.

За час до обеда, когда толпы гостей и придворных, взволнованных предвкушением чего-то необычного, собрались в огромном приёмном зале, церемониймейстер объявил выход королевской семьи.

Странная принцесса наконец-то сделала выбор, правильно догадались гости, едва разглядев наряд наследницы. Сегодня она не шокировала ничьих взглядов подчёркнуто простым покроем платья и минимумом украшений, отнюдь.

Тёмно-голубая, почти синяя тончайшая харильская парча роскошного верхнего блио, расшитого по разрезам и подолу серебряными ирисами, подчёркивала загадочную зелень глаз, а кипенная пышность длинных рукавов и причудливых оборок нижнего платья казалась сотканной из снежинок. Золотисто-рыжеватые волосы принцессы были подняты в высокую причёску, и в ней посверкивали алмазные искры, щедро рассыпанные по тончайшей сеточке. Лилейную шейку обнимало сапфировое колье, стоимостью в небольшое поместье. Мочки маленьких ушек оттягивали серьги из того же комплекта, а на одном из затянутых в перчатки пальчиков сияло увесистое фамильное кольцо, явно великоватое принцессе.

Гости изучали наряд Милли весьма основательно, и девушке захотелось сбежать от их придирчивых взоров в свой кабинет и запереть дверь. Или спрятаться в какой-нибудь тёмный угол. А ещё лучше – побыстрее оказаться подальше от так и не ставшего ей родным дворца и раздевающих взглядов гостей. Но она стискивала кулачки и ослепительно улыбалась рассыпавшимся в комплиментах женихам, старательно скрывая нараставшую панику.

Азарила нигде не было.

Милли, словно в рассеянности, вновь и вновь обводила взглядом зал, небрежно отвечая на осторожные расспросы и намёки, и ощущала, как с каждой минутой сердце бьётся всё тревожнее.

Высокая беловолосая фигура появилась в центральных дверях всего за несколько минут до приглашения в обеденный зал, и с этой секунды принцесса не сводила с пробиравшегося к ней гостя сиявших радостью глаз.

– Князь Азарил Тардигар, из Лурдении, – объявил церемониймейстер, и Милли получила законное право протянуть северянину ручку для поцелуя.

Сзади князя стояли его сопровождавшие, очень молодой северянин, сверливший принцессу пристальным взглядом, и невзрачный мужчина болезненной наружности. Однако Милли лишь скользнула по их лицам нетерпеливым взглядом, времени оставалось в обрез.

– Нам нужно срочно поговорить, – незаметно шепнула принцесса склонившемуся к руке князю и неторопливо направилась в одну из гостиных, перед дверями которой неотлучно дежурил гвардеец.

Короли иногда хотят хоть минутку отдохнуть от гостей наедине.