Александр пустил Стража в бешеный галоп. Он гнал не столько коня, сколько себя. Как он мог допустить подобное? Как не заметил надвигающейся опасности? Почему так рано расслабился и потерял бдительность? Мысли свистом ветра проносились в голове, но не заглушали щемящей тоски в сердце. Если этот негодяй посмеет причинить хоть малейший вред его любимой женщине и… Ярость застилала сознание и мешала до конца додумать, какой казни он предаст мерзавца, осмелившегося попрать самое дорогое, что у него есть и что еще только должно быть.

Ворота замка распахнулись сами собой, заставив стражу в ужасе разлететься в разные стороны как просыпанный горох. В таком бешенстве еще никто не видел своего хозяина. Самый настоящий Кащей Бессмертный! Осталось только табличку повесить: «Не подходи – убьет!»

Александр почти на полном скаку слетел с коня и бросился в замок. Там их уже ждали перепуганная Катерина, истерично настроенный Сенька, сосредоточенный Степан и ничего толком не понимающий пока магистр Велимир. Надо же, и когда он успел приехать? Но князю сейчас было не до объяснений. Он окинул их тяжелым затуманенным взглядом и умчался вверх по лестнице. Черный плащ как-то зловеще взметнулся за его спиной.

– Что произошло?! – бросилась к появившемуся через пару минут Виктору Катерина. – Что с Александром? И где Алена? Нам сказали, что на вас напали…

– Напали… – рассеянно повторил за ней Виктор. Он еще не мог прийти в себя от всего произошедшего. – Только не совсем те, о которых речь шла в самом начале.

– То есть? – нахмурился магистр. – Господин советник, не темните. Что случилось?

И Виктор рассказал им о похищении, умолчав лишь о том, о чем уже жалел, что сказал князю! Все были потрясены, шокированы, раздавлены этой новостью.

– Ну что она вечно лезет куда ее не просят? – нервно забегал по тронному залу Сенька. – Не сидится ей на месте, без нее, можно подумать, не справятся! Полоумная бестолочь! Как была чокнутой, так и осталась! Боюсь, даже замужество ей не пойдет на пользу! Кошмар! А этот Васька… ух, подлец… Если б мы тогда знали… Да я бы ему глаза собственнолапно повыковыривал и в уши засунул!

– Кого я воспитал… – вторил ему Велимир, пряча лицо в ладонях. – Я ведь тянул его до последнего, до диплома тащил. Как мог я пропустить зачатки зла? Видел же, что тщеславен и слаб. А это первый признак коварства и предательства.

– Что уж теперь об этом говорить… – перебил обоих стенателей Степан. – Надо думать, что делать, а не молебен служить по еще не погибшему человеку. Катерина, перестань плакать, слезами горю не поможешь. Сень, и ты помолчи немного. Господин Велимир, вы с нами? Дело может непосредственно коснуться черной магии. Я здесь родился и вырос, поэтому неплохо представляю, с чем нам придется иметь дело.

– Я сделаю все, что от меня зависит…

Сенька на удивление, даже для самого себя, быстро успокоился и проявил чудеса самоконтроля и выдержки. Уж кто-кто, а он твердо знал, что не быть Алене Бабой-ягой, если она не выкарабкается. Он же не просто кот, а самая белая и пушистая часть ее самой. Сейчас действительно не время для истерик, дело слишком серьезное.

Александр спустился только часа через три. К нему в кабинет, где он закрылся, за это время несколько раз стучались, пытаясь проявить дружескую поддержку и участие, но он упорно посылал всех к черту, а то и еще дальше. Ему нужно было успокоиться, чтобы трезво оценить ситуацию и предпринимать дальше какие-то конкретные действия. Все случившееся слишком сильно выбило его из колеи, обрушившись с неожиданностью горной лавины. Единственное, в чем он был твердо уверен, что вытащит Алену из лап этого мерзавца.

– Александр, как ты? – тронула его за руку Катерина. – Мы тут места себе не находили…

– Все будет нормально, – уверенно кивнул князь, но голос его предательски дрогнул. – Ничего непоправимого не произошло. Пока. Все остальное я сделаю сам. Магистр Велимир, вы писали, что тот, кто пытался убить Алену, найден и обезврежен. Как вы объясните то, что произошло несколько часов назад?

Маг, в который уже раз за время знакомства с князем, почувствовал себя под его взглядом подопытным кроликом, а ведь он был раза в два старше правителя Трехгории. Ну как может обычный человек ТАК смотреть?! Это даже словами описать невозможно. Даже удавы на свой обед смотрят более миролюбиво.

– Ваше сиятельство, я сделал все, что от меня зависело, – тихо, но как можно тверже ответил Велимир. – На стрелах действительно была кровь обычного воина, о чем я вам и сообщил. Хотя… учитывая последние события, у меня теперь появились кое-какие подозрения. Наверняка стрелы были специально помечены, чтобы навести на ложный след. Мы тогда об этом даже не подумали, а стоило бы.

– Теперь уже поздно об этом говорить, – обреченно махнул рукой Александр. – Дело приняло слишком серьезный оборот.

– Но ведь ты не собираешься опускать руки? – испуганно спросил Сенька.

– Ни в коем случае! Этому отморозку что-то нужно теперь лично от меня, иначе бы он просто убил ее, и я намереваюсь в кратчайшие сроки выяснить, что именно. Правда, уже и так догадываюсь. Аленина книга ему мало чем поможет, она работает только на женских энергиях, поэтому пригодиться ему вряд ли может. Хотя как знать, кого он успел завербовать на свою сторону. В открытом бою он со мной не справится, поэтому и пошел на такие изощренные меры. Мерзавец!

– Вы можете полностью на меня рассчитывать, – снова предложил свои услуги магистр Велимир. – Хоть магия Трехгории и сильно отличается от расстанской, но я приложу максимум усилий, чтобы помочь вам.

– Мне кажется, вы не совсем понимаете, во что ввязываетесь, – строго оборвал его князь. – Речь идет уже не только о похищении моей невесты. Ваш бывший ученик умудрился проникнуть каким-то образом на обратную, темную, сторону Трехгории, ту самую, от которой уже несколько поколений Кащеев стараются держаться подальше. Это та самая сторона, которая вызывает трепет и ужас у всех близлежащих стран, и если ее магическая структура и мощь выйдут на поверхность… Не хочу думать, что тогда случится. Здесь сверху стоит слишком сильная защита, чтобы ваш бывший ученик мог со мной сразиться в открытую. Трехгория может быть уничтожена изнутри. Я не собираюсь втравливать вас в мои внутренние дела – на карту поставлено слишком многое.

И Александр со всей силы саданул кулаком по стене. Стены замка вздрогнули и будто бы сжались, посыпалась штукатурка.

– Но каким образом Василий смог попасть туда и забрать с собой Алену? – не унимался пожилой маг, на всякий случай отойдя от князя на безопасное расстояние.

– Магистр, вы имеете представление, что такое огненный портал? – резко повернулся к нему Александр.

– О боже! Он воспользовался им?

– Да.

Повисла тяжелая тишина. Велимир пытался осознать масштабы катастрофы, а остальные просто не понимали, о чем эти двое вообще говорят.

– Может, вы нам объясните… – робко поинтересовался Виктор. Он тоже не собирался бросать друга в беде, а потому хотел получить представление, что за очередная гадость с ними приключилась.