– Что такое огненный портал? – закончил за него князь. – Сегодня ты имел счастье видеть его в действии. Не думаю, что это зрелище вызвало у тебя восхищение и умиление. Это проход на самый низкий уровень черной магии, слишком примитивной, грубой и разрушительной. Вся самая злобная и кровожадная нечисть питается именно этими энергиями.

– Но ведь чтобы открыть портал, нужно быть достаточно сильным магом, – встрял в разговор Сенька, проявив завидную информированность.

– Обычный портал – да, но все, что касается черной – магии, не требует очень больших энергетических затрат. Достаточно провести несколько обрядов и связать себя клятвой на крови. Ну и жертву принести, конечно.

– Человеческую? – ахнула Катерина, шмыгая покрасневшим носом.

– Это зависит от той цели, которая достигается с помощью черной магии. Чем выше запросы, тем более высоким уровнем сознания должна обладать жертва. Боюсь, в данном случае эта тварь хочет получить слишком много, если не все. Он сам сейчас как исчадие ада, и силы его возрастают пропорционально его ненависти и корысти. И откуда он все это знает, черт бы его побрал!

– А как можно попасть на эту обратную сторону? – не унимался Сенька.

– Активизировав тот же огненный портал, только с этой стороны. Если кто-то уже хозяйничает там, то других путей нет.

Александр провел рукой по волосам и устало прикрыл глаза. То, чего он так хотел избежать, от чего хотел уйти, навалилось на него с неотвратимостью злого рока. Ну почему почти все Кащеи должны на пути к счастью пройти через муки преисподней? И сам же себе ответил: «Потому что черная магия так просто не отпускает тех, кто вступил на ее путь. Наследственность слишком сильна, чтобы темная сторона выпустила из лап свою потенциальную жертву. За все надо платить, а за отказ – вдвойне».

– Князь, позвольте мне открыть этот портал. – Магистр посмотрел в бледное лицо князя.

– Зачем вам это надо? – рыкнул Александр. – Это не ваша компетенция и, если уж на то пошло, не ваше дело. Это низшие энергии, против которых вы всегда выступали. Откуда такое рвение и желание помочь? В какие игры вы опять играете?

– Это не игры, – шепотом ответил маг. – Я прекрасно понимаю, на что иду.

– Думаете, ректор, а ныне Верховный Маг Расстании погладит вас за это по головке и спасибо скажет?

– Думаю, он меня поймет.

– Вряд ли, это черная магия. Слишком сильная, чтобы на нее посмотрели сквозь пальцы. У меня хватит сил, чтобы добраться туда, куда этот негодяй утащил ее, пусть даже мне придется поднять все силы тьмы и активизировать Камень Вечности.

– Алена не простит вам этого…

– Главное, чтобы она осталась жива, – оборвал Велимира князь и еле слышно добавил: – Остальное уже неважно.

– Не отказывайтесь от моей помощи, – продолжал настаивать маг. Он чувствовал себя виноватым за все случившееся и готов был пойти на что угодно ради спасения этой неугомонной девчонки. Ну почему, почему он раньше не знал?

– Зачем вам это нужно? – подозрительно спросил Виктор, выдергивая Велимира из горькой задумчивости.

– Это самое малое, что я могу для нее сделать.

– Вот как? И почему же?

– Потому что она – моя дочь.

Удивление присутствующих грозило стать вполне материальным. Уж чего-чего, а такого поворота не ожидал никто. Все недоуменно переглянулись, будто не верили своим ушам. И ведь столько лет скрываться, молчать и не выдать себя ни словом, ни намеком? Зачем? Почему?

– Потрясающе! – первым пришел в себя Сенька и забегал по залу. – Мы, значит, из последних сил когти рвем, сводим концы с концами, пытаемся найти свое сиротское место под солнцем, а родители преспокойно занимаются своими делами ив ус не дуют. Кошмар! Замечательно! Вот счастье-то привалило! И главное – как вовремя! А мы уже взрослые, нам пеленки менять не надо и кашку варить тоже!

– Да подожди ты верещать, – поморщился Александр и вперил в Велимира свой очередной кащеевский взгляд. – Что значит – она ваша дочь? Почему вы все это время молчали?

– Я сам узнал об этом только неделю назад, – со вздохом ответил Велимир на недоуменные и осуждающие взгляды. – Я попробую рассказать все по порядку. Двадцать лет назад в одном небольшом городке недалеко от Петравии проводился ежегодный слет целителей и знахарей. Меня послали туда в составе жюри, вместе с другими молодыми магами мы должны были оценивать уровень мастерства и таланта, способы врачевания и прочие магические способности претендентов. Лучшие приглашались в Петравию на повышение квалификации и прохождение дополнительного обучения. В общем, достаточно муторная и не очень интересная с моей точки зрения работа, все эти самоучки слишком много о себе мнят, даже если ничего особенного и делать не умеют. Ну так вот. Именно там, на этом слете, я и познакомился с матерью Алены. Ее звали Наина. Она почему-то сразу выгодно выделялась из общей толпы своим видимым спокойствием и каким-то несерьезным отношением к происходящему. Она много шутила, смеялась и вообще вела себя так, будто приехала на юмористическую олимпиаду. Она заинтересовала меня, мы начали встречаться, а уже через месяц я сделал ей предложение.

Слет подходил к концу, и мы договорились, что она приедет ко мне в Петравию, как только закончит дома свои какие-то дела. Но она не приехала. Я стал сам искать ее, однако по тому адресу, который она дала мне сама, никого не оказалось. Пришлось поднять на поиски всех, кого только мог. И лишь через год я наконец нашел… могилу с ее именем. Во мне что-то оборвалось, сломалось тогда, я не мог до конца в это поверить, но факты – вещь упрямая. Мне пришлось поверить в ее смерть. Однако время лечит, и все постепенно зарубцевалось и померкло.

А неделю назад наш министр по лекарственным травам и сборам очень настоятельно попросила зайти к ней и вручила документы, которые недвусмысленно говорили о том, что я являюсь отцом Алены Хреновой. Она разбирала бумаги, которые остались после смерти воспитавшей Алену бабки, как потом оказалось, неродной, и нашла несколько писем. Оказалось, что Наина также была Бабой-ягой, но умерла при родах Алены, а мне никто даже не удосужился сообщить. Настоящая же бабка просто отдала ребенка на воспитание старой целительнице. Если б я знал о дочери раньше…

Снова повисла тишина. Никто не произнес ни слова за время этой непростой и сбивчивой исповеди, не задал ни одного вопроса, но все почему-то сразу поверили. В такие моменты и такими вещами шутить не принято.

– Вы уверены, что готовы пожертвовать вашим дальнейшим будущим, а возможно, и жизнью ради Алены? – задал провокационный вопрос Александр.

– Я уже ответил на этот вопрос, князь, – с раздражением сказал магистр. – К тому же я знаю, как открыть огненный портал, не прибегая к человеческим жертвам.

– Хорошо, идемте. Я не намерен заниматься праздными разговорами, у нас не так много времени.