– А как же мы? – вскочила Катерина, оглянувшись на отца и Виктора. – Мы тоже будем…

– Нет! – отрезал Александр. – Еще не хватало устроить из этого показательное шоу. Ваше присутствие может только навредить делу. Ждите нас здесь.

И князь повел магистра Велимира в подвал замка. Никаких особых лабиринтов и таинственных переходов не было, но магистр был уверен, что второй раз он не найдет дорогу. Здесь была магия гораздо высшего порядка, чем та, которой он владел сам.

Неожиданно перед ними появилась дверь, самая обыкновенная, без каких-либо рун и иероглифов, которыми обычно пестрели все особо охраняемые объекты. Дверь со скрипом отворилась на проржавевших петлях. Сразу видно, что ею давно не пользовались. В темной комнатке на подставке из черного мрамора, испуская призрачный бирюзовый свет, лежал Мужской Камень Вечности, источник силы Кащеев Бессмертных. Камень имел форму обычного куриного яйца, только размер его был раза в три больше.

Очнулась я в каком-то мрачном сыром подземелье. В том, что это именно подземелье, у меня не было никаких сомнений. Во-первых, ни одного окна, а во-вторых, кругом земля, камни, сыро и тянет холодом. Приятного в этом открытии было мало, а следующее порадовало меня еще меньше – я была связана. Руки-то точно, ноги, как оказалось, тоже. Не на вечеринку меня сюда притащили – это факт. Ну Васька! Ну подлец! И что ему не живется спокойно? Ни себе, ни людям житья не дает. А у меня свадьба через несколько дней, между прочим, некогда тут рассиживаться.

Я осмотрелась по сторонам. Свет одинокого факела выхватил единственную железную дверь. Собственно, это была вся имеющаяся меблировка. Ни кровати, ни стола, ни табуретки. Что ж… По крайней мере ни обо что не споткнешься, ниоткуда не свалишься. Хоть соломку подстелить догадались. Сервис. И какого черта меня сюда вообще притащили? Ответа на этот вопрос, заданный вслух, я от стен, естественно, не получила. Зато за дверью послышался грохот отодвигаемого засова. Замечательно! Кому-то приспичило нанести мне визит. Собственно, я даже знаю кому.

В мою камеру одиночного заключения вошел Васька. Я устроилась поудобнее, прислонившись спиной к стене, чтобы не затекала, и вперилась в него взглядом храброго суслика. В моем нынешнем положении по-другому все равно не получалось. Мой похититель выглядел очень внушительно. В том смысле, что признаков безумия пока не наблюдалось. Напротив, он был вполне доволен собой и мной тоже, за компанию. Моим мнением пока никто не поинтересовался.

Если Васька надеялся, что я тут же кинусь ему в ноги или, на худой конец, разражусь бурной эмоциональной бранью, то он ошибся. Я молчала как рыба об лед. Пусть сам говорит, если ему так хочется, у меня нет желания вести с ним праздные беседы. Я лучше послушаю. И он не заставил себя долго ждать.

– Мне очень жаль, что пришлось связать тебя, – криво усмехнулся Васька. – Но меры предосторожности – прежде всего. Ты всегда была непредсказуема. – Он прошелся передо мной, как павлин на выставке. – Молчишь? Не знаешь, что сказать? Замечательно. Значит, будешь внимательно слушать. Меня это пока устраивает. Ты догадываешься, зачем ты здесь? Нет? Жалко. Где твоя хваленая сообразительность? Отдала своему незабвенному женишку? Что ж… Она ему очень скоро понадобится.

Молчать было достаточно проблематично, слишком много гадостей хотелось сказать, но, думаю, мне еще предоставят слово. Успею. Надеюсь, со вступительной речью он уже закончил?

– Я слишком близко был к тому, чтобы прикоснуться к поистине безграничной власти, чтобы так легко от нее отказываться, но ты, как всегда, влезла не к месту и не вовремя. Чего тебе стоило согласиться и тоже быть одной из нас? – продолжал распинаться негодяй. – По одному мановению твоего пальца рушатся неугодные тебе города, океаны выходят из берегов и затопляют долины, горы рушатся, и под их обломками находят себе последнее пристанище целые народы. Весь мир у твоих ног, каждая тварь пляшет под твою дудку, все боятся, трепещут, пресмыкаются. Что может быть лучше и могущественнее? А ты все испортила! Никогда не думал, что ты до такой степени правильная, так же как и твой ненормальный женишок. А еще Кащей Бессмертный!

– А что ты этим хочешь доказать? Что ты не верблюжья колючка? – все-таки не утерпела я.

Красиво поет, конечно, но нельзя же быть до такой степени безумным. Мир он завоевать хочет… В последнее время все прямо помешались на этом несчастном мире, он так скоро икать начнет.

– Мне слишком часто говорили и давали понять, что я никто и звать меня никак. – Васька присел возле меня на корточки. – Пришло время доказать, что вы все ошибались.

Я возмущенно фыркнула:

– Ну-ну. Флаг тебе в руки и разъяренного носорога навстречу. Только если ты стараешься ради меня, то можешь особо не трудиться, я все равно останусь при своем мнении.

– А меня твое мнение мало интересует, – хмыкнул гад. – Вы думали, что я умер, радовались, свадебку вон организовали. Только рано вы плясали на моих поминках. Знаешь, чем я занимался все это время?

– Бился головой о стену, – буркнула я. – И похоже, весьма успешно.

– Дура! Я изучал архивы Кащея Бессмертного!

Васька вскочил и снова возбужденно забегал по моей камере.

– Сам дурак! – возмутилась я. – Они уже давно уничтожены.

– Так же, как и твоя книга?

Вот тут я напряглась. Это что же получается, те бумаги, про которые мне говорил Александр, вовсе не уничтожены и архив Кащеев очень даже существует? Но как же так? Кажется, я поняла. Александр сказал, что какой-то его предок сжег все самые страшные и опасные бумаги… А ведь артефакты так просто не сгорают в огне, сама в этом убедилась. Значит, они так и лежали до сих пор спокойненько в тайнике никому не нужные, и все были уверены, что они уничтожены навсегда. Пока… пока до них не добрался Васька! Вот оно что! И где же должен был находиться этот тайник? В замке? Но тогда их давно бы уже нашли сами Кащеи, да и добраться до них посторонние не смогли бы. Значит, это совсем другое место, которое должно быть там, куда нет свободного входа для всех подряд, куда может войти только избранный, только маг, способный воспользоваться этими бумагами по прямому назначению, который… в общем, архив хранился здесь, в царстве тьмы. Да, Васька, мы действительно тебя недооценили. Ну ничего! Мы еще поиграем!

– Что притихла-то? – довольно оскалился мой похититель. – Не ожидала?

Сколько превосходства и тупой надменности – хоть ложкой хлебай.

– Ну почему же? – Я постаралась сделать максимально скучающее лицо. – У вас, мировых маньяков, все вполне предсказуемо и закономерно. Даже неинтересно как-то…

– Зря ты так, – обиделся Васька. – Вот ты же не рассчитывала, что я жив останусь.

Крыть мне было нечем. Не рассчитывала.

– Ну и чего ты добиваешься? – поинтересовалась я. Надо же выяснить, насколько далеко простирается его жажда власти. Да и мою роль во всей этой политической катавасии не мешало бы выяснить.