завязалась мысленная перепалка. Я не собиралась уступать ему, особенно в таком трепетном вопросе, который касался чувств Рэя к другой девушке. Принц имел полное право самостоятельно выбрать себе будущую жену, и слово Джеймса точно не должно играть ключевой роли.

– Вот именно, что я знаю. – отрешенно произнес он, уводя глаза в сторону.

Мне ужасно хотелось знать, какая девушка могла вызвать у Джеймса настолько острую реакцию. Раньше я думала, что ею окажется Сара, но та все еще в темнице, а значит я и здесь ошиблась. В любом случае, если бы там действительно все было настолько плохо, то я уверена, что он бы обо всем мне рассказал.

– Раз мы во всем разобрались, – протянула я, возвращаясь на свое место за кофейным столиком. – Надеюсь теперь вы оставите меня и дадите насладиться утренним чаепитием. Я уверена, у вас полно более важных дел, чем действовать мне на нервы.

Я на самом деле была вся на взводе и еле сдерживалась, чтобы не выплеснуть все свое раздражение, вызванное страхом перед неизвестностью. У нас были более серьезные поводы для беспокойства, чем церемония Рэя, и Джеймс прекрасно об этом знал.

Неспешно опустившись в кресло с бархатной обивкой, я разбавила остывший чай водой из горячего чайника и ждала, когда парни покинут мою комнату. Они явно не хотели уходить, но им нужно было убедиться, что дворец надежно защищен и никому не удастся застать нас врасплох.

– Миледи. – принц слегка поклонился мне и вышел за дверь. Джеймс на секунду задержался, будто хотел сказать что-то еще, но его окликнул Рэй. Он вздохнул и бросил напоследок:

– Я зайду за тобой в восемь. – и тоже скрылся за дверью.

Только я собиралась вздохнуть с облегчением, как в следующее мгновение внутрь влетела Софи. Ей ужасно хотелось знать, чем было вызвано внезапное появление двоих мужчин в моей спальне, один из которых еще и принц.

– Видимо им ужасно не хватает женского внимания. – буркнула я, вызвав приступ смеха у служанки.

У меня не было причин покидать комнату до церемонии, и Софи любезно согласилась провести это время вместе со мной. Мы расположились на диванчике и разговаривали на всякие девичьи темы и, признаться, мне этого не хватало. Со всеми этими нападениями и убийствами я стала забывать о том, что жизнь может быть другой. Мне хотелось снова почувствовать себя в безопасности, хоть на денек, но в текущей ситуации я не могла терять бдительности ни на секунду.

Когда часы пробили шесть, мы решили начать готовить меня к выходу в люди. Я сказала Софи о том, что сегодня должна быть как можно менее заметной, чтобы по возможности затеряться в толпе. Я видела, что ей не нравится такой расклад, но она осознавала всю серьезность поставленной перед ней задачи, поэтому не стала больше возражать.

Платье оказалось именно таким, каким я его представляла. Длина доходила мне до щиколотки, а юбка не стесняла движений. Наряд состоял из двух цветов: первый серебристо-белый оттенок придавал платье форму, а второй – изумрудный, он словно накидка ложился на плечи, захватывая рукава, которые плотно прилегали к телу и доходили до самых запястий, скрывая татуировку. На пояс Софи повязала мне серебряную ленту, чтобы дополнить образ и подчеркнуть талию. Вместо туфель я уговорила Софи принести мне босоножки на плоской подошве, на случай, если мне придется уносить ноги. Кинжал я спрятала под юбкой и сразу вспомнила, как уже однажды делала нечто подобное, когда впервые собиралась на королевский бал. Воспоминания были не самыми приятными, но с тех пор многое изменилось.

Волосы мы решили заплести в скромную косу, а про макияж не было и речи. Может мы и пытались сделать все, чтобы мой образ был не слишком броским, но мне хватило только одного взгляда в зеркало, чтобы понять, что наша затея провальная. Если маги тьмы знали, как я выгляжу, то им не составит труда обнаружить меня в толпе. Оставалось надеяться, что они все еще считали меня мертвой, и церемония пройдет без происшествий.

Как только мы закончили с приготовлениями, раздался стук в дверь. Я знала, что Джеймс никогда не опаздывает и этот раз не стал исключением – ровно в восемь часов он был у моих дверей.

Он тоже успел приодеться. В этот раз на нем была простая белая рубашка, наполовину заправленная в черные брюки, и галстук, который придавал его образу торжественности. Я бы сказала, что он совершенно не заморачивался над выбором одежды. Может это тоже было частью его плана. Татуировки на его руке тоже не было видно, но я знала, что он перестал пить отвары, которые прежде скрывали ее. И даже не удивилась, заметив, что его лицо было мрачнее обычного. Он все еще переживал из-за магов тьмы.

– Ты прекрасно выглядишь. – заметил он, оглядев меня с ног до головы, и мои щеки мгновенно залились румянцем.

– Достаточно незаметно, чтобы затеряться в толпе? – поинтересовалась я.

– Я бы заметил тебя в любом наряде. – сказал он, в очередной раз смутив меня. – Но думаю яркие наряды придворных дам смогут на время сбить с толку темных магов, если те решат напасть.

Распрощавшись с Софи, я взяла Джеймса за локоть, и мы вместе направились в зал для церемоний.

– Вы все проверили? – тихо спросила я.

– Да, пока что никаких следов.

Лучше лишний раз перестраховаться, чем потом внезапно оказаться в эпицентре бойни с магами тьмы.

В коридорах было пусто, значит все уже собрались на церемонии. Руки Джеймса были напряжены. Оружия я на нем не заметила, но, вероятно, он успел его где-то припрятать, чтобы не привлекать лишнего внимания. Маги тьмы могли с легкостью узнать Джеймса, а значит нам придется держаться подальше друг от друга на протяжении всей церемонии. Возможно, наши опасения и чрезмерная осторожность были напрасными… Лучше бы так оно и было.

Мимо нас быстрыми шагами пронеслись караульные, коротко кивнув Джеймсу. Следом нам встретился и капитан королевской армии во всем своем боевом облачении. Картер был предельно серьезен, пока раздавал инструкции своим людям. Он был одним из тех, кого ввели в курс дела и предупредили о возможном вторжении темных магов.

– Все ясно? – спросил он.

– Так точно!

Солдаты разбрелись по разным сторонам, и тогда Картер обратил внимание на нас. Когда мы виделись с ним в последний раз, я оставила на его теле множество ожогов. Я была рада видеть, что с тех пор все его раны зажили. Похоже он подумал о том же самом, поскольку слегка