– Береги себя…

Если авионер что-то и ответил, то Ансель этого уже не услышал.

* * *

Ника сидела в хорошо знакомом ей кресле авионеры, только на этот раз управляла летной машиной не она, а Тристан. И девушка не могла не отметить мастерство, с каким он это проделывал; казалось, ему не приходилось прикладывать никаких усилий для того, чтобы держать авион на заданном курсе, ни на миг не нарушить линию горизонта и совершенно спокойно проходить зоны сильных ветров.

Мадам лин Монро уселась на узкой скамье позади сиденья авионера и смотрела в крошечный иллюминатор с таким интересом, словно прежде никогда не летала.

Ансель и Ванесса, устроившиеся за креслом Ники с нарочито безразличными выражениями лиц, напряженно молчали. Время от времени Ника бросала на этих двоих быстрые взгляды.

«Что же привело их сюда?» – вновь и вновь задавалась девушка вопросом.

С ней-то все понятно: если она хочет стать авионерой, достойной своего уникального аэролита, ей придется лететь за единственным инструктором, который может ее обучить. Но что толкнуло на этот шаг Ванессу? Девушка не походила на даму, рвущуюся совершать подвиги; Ника вообще всегда считала ее крайне эгоистичной особой. Неужели Ванесса пошла на этот шаг из-за Тристана? Ника знала, что авионер ей очень нравился. Но даже если и так, лететь за ним на мыс Горн – поступок, как минимум, необычный. Это джентльмены ехали за своими дамами хоть на край света, если того требовали обстоятельства; дамы же обычно на такие жертвы никогда не шли.

Может, Ванесса приняла такое решение из-за того разговора, невольной свидетельницей которого стала Ника? Она помнила все резкие, жесткие слова, которые говорила мать своей дочери, помнила звук пощечины… Возможно, это настолько задело самолюбие Ванессы, что она решила доказать своей матери, как сильно та ошибается на ее счет.

А Ансель? Какие причины у него? Он запросто мог продолжать обучение на механикера в Конструкторской! Тем более что дела у него шли хорошо, мадам рей Брик взяла его в команду, строящую «Ураган» – а это, по сути, признание его способностей и практически гарантия успешной карьеры… Не за ней же он полетел, в самом-то деле?

Ника усмехнулась при этой глупой мысли; она помнила выражение лица Анселя, когда он увидел ее сегодня утром на авиодроме. Юноша и понятия не имел, что она летит на мыс Горн! И не похоже, чтобы он обрадовался, когда ее увидел.

Ах, как некстати, что Ансель тоже отправляется на мыс Горн! Ника совершенно не разобралась в тех сложных, запутанных чувствах, которые он в ней будил, однако вынуждена была признать очевидное: Ансель, как минимум, вызывает у нее интерес. Но сейчас это было настолько несвоевременно! Девушка радовалась тому, что скоро их будут разделять сотни миль: на таком расстоянии справиться со всеми этими эмоциями будет, несомненно, легче. А тут выясняется, что Ансель летит туда же, куда и она!

Впрочем, что бы Ника сама ни чувствовала по отношению к Анселю, это все неважно, ведь Анселю нужна только Мия.

Мия… Ника нахмурилась. Ансель проделал такой трудный путь ради нее, пробился в механикеры, даже узнал – с Ники-ной помощью – кое-какие секретные сведения, а сейчас вот так запросто Мию бросает?

Хотя кто она такая, чтобы судить Анселя! Сама ничуть не лучше: бросила Агату на произвол судьбы и отправилась на мыс Горн. Хороша подруга, нечего сказать!

Переполненная чувством вины, которое не оставляло ее со вчерашнего дня, Ника покосилась на Тристана. Ей очень хотелось спросить, не удалось ли ему узнать что-нибудь про Агату… Хотя даже если и удалось, она все равно теперь уже ничего с этим не сделает. Но как задать этот вопрос при Ванессе и мадам лин Монро?

В то же время Ника понимала, что не сможет вытерпеть еще несколько часов до мыса Горн, когда у нее появится возможность переговорить с авионером с глазу на глаз.

– Тристан, – тихо позвала она, – ты, случайно, не успел связаться со своими знакомыми? Насчет того, о чем мы говорили с тобой вчера?

– Извини, не вышло, – покачал головой тот. – Слишком мало было времени.

Ника обернулась к Анселю, решив, что раз уж начала расспросы, то надо довести их до конца.

– А как насчет твоего соседа?

Юноша, задумчиво глядевший в иллюминатор, вздрогнул и помрачнел.

– Вообще-то он собирался прийти к тебе сегодня в летную школу и поговорить по этому поводу…

– Он что-то узнал?

– Да.

Ника перехватила заинтересованный взгляд Ванессы, но остановиться было уже выше ее сил.

– И?

Ансель стиснул зубы так, что на скулах заиграли желваки, и молча кивнул.

Ника откинулась на спинку сиденья и зажмурилась, пытаясь удержать слезы. Она была почти готова к этой новости – так почему же сейчас ей так больно?

Ах, зачем она согласилась лететь на мыс Горн? Как она могла оставить Агату в беде? И неважно, что она ничем не смогла бы помочь своей подруге; раз приговор вынесен, дороги назад для Агаты нет…

Тристан быстро глянул на Нику, взял ее за руку и ободряюще сжал. И тихо, так, чтобы услышала только она, сказал:

– Мне очень жаль.

Ника с благодарностью взглянула на авионера. Хотя его поддержка ничего не меняла, но боль становилось переносить немного легче.

– Передать тебе управление авионом? – предложил Тристан через несколько минут.

– Да, – без раздумий выдохнула Ника и почувствовала, как на душе стало теплее; авионер предложил, пожалуй, единственную вещь, которая могла ее полностью отвлечь – и даже сделать на время счастливой. – Что надо делать?

Тристан нажал на один из рычагов, и в приборной панели появился еще один разъем для летного камня.

– Вставляй камень и настраивайся на полет! – скомандовал авионер. – Когда почувствуешь, что готова, бери штурвал.

Ника достала свой аэролит и незаметно погладила неровную поверхность. Словно в ответ на ее прикосновение, в самой глубине летного камня вдруг появился синеватый сгусток; он пульсировал, словно живой.

«Неужели это и есть сердце моего аэролита?» – подумала Ника и почувствовала, как сжалось ее собственное сердце.

– Спасибо, – беззвучно сказала она летному камню, чувствуя, как ее душа наполняется счастьем и тем удивительным ощущением полноты, завершенности и правильности, которые она никогда не испытывала без аэролита. И поместила камень в разъем.

Почти сразу же пришел отголосок ощущения соединения летного камня с авионом, и Ника, не колеблясь, положила ладони на штурвал.

Тристан помедлил несколько мгновений и, убедившись, что у Ники все под контролем, отпустил свой штурвал.

– Будь внимательна, вес «Грозы» заметно увеличился, – предупредил он и поднялся из кресла. – Кстати! Пойду посмотрю, что за дополнительное вооружение поставили на мой авион.