– После смерти тела она попадает в плен. Ты, наверное, думаешь, что души, не связанные контрактом с демоном, отправляются на небеса или в преисподнюю – в зависимости от поступков при жизни? Спешу тебя разочаровать: на самом деле не существует ни рая, ни ада. Смертные, молящиеся богам, даже не подозревают, что тем самым завещают свои души небесным покровителям. Фактически вера в бога – то же самое, что и сделка с демоном. После смерти нет мучений или блаженства, ведь души – это не тела, они не способны испытывать эмоции и чаще всего не могут даже четко мыслить. Став собственностью представителя высших сил, душа постепенно, иногда на протяжении очень долгого времени отдает ему всю свою энергию, а потом исчезает.

– Куда?

– Это опять-таки знает лишь Творец. Ни боги, ни демоны не ведают, что случается с душой после. Перерождается она или растворяется в Ничто – есть тайна, покрытая мраком… Но мы отвлеклись от основной темы. Есть и третий способ забрать силы души – использовать ее в качестве канала для контакта с глубинами астрала. Души черпают энергию в основном оттуда, но для нас, демонов, астрал является недоступным. Для осуществления этого требуется, чтобы душа еще находилась в теле. Смертному причиняют невыносимую боль, и чем сильнее он страдает и цепляется за жизнь, тем больше энергии можно получить. В конце концов душа не выдерживает и рвет связи с телом, но демону нужно, чтобы это разрывание не произошло слишком быстро и он успел вобрать достаточное количество мощи, поэтому для данной процедуры лучше использовать наиболее живучих и могучих существ. Эльф-маг будет идеальным вариантом.

– Я знаю одного такого… – сказал Андрей, но демон не обратил на его слова внимания.

– Этот способ из-за его легкости и притягательности является запрещенным. К счастью, о нем знают немногие, но и они никогда им не воспользуются.

– И что же предпочтете вы, чтобы забрать мою силу?

– Я еще не сказал о четвертом методе, доступном только самым умелым. Черпать силу из души напрямую очень сложно, и это удается лишь одному из миллиона, но зато, – Многоликий торжествующе поднял голову, – можно не тратить свои ресурсы на поиск новых жертв, поскольку ты всегда будешь обеспечен энергией.

– Тогда что вам надо от меня?

– Всего лишь услугу.

– Услугу? Какую?

– Зависит от того, что я для тебя сделаю.

– И каковы варианты?

– Для начала растолкую твое положение. В настоящий момент ты падаешь в пропасть стопятидесятиметровой глубины со скоростью около пятидесяти метров в секунду. Что случится в результате соприкосновения твоего хрупкого тела с жесткими камнями, можно даже не объяснять. И стоит паутине безвременья, в которой мы сейчас так мило беседуем, распасться, как ты моментально вернешься в ту реальность, где до падения осталось… примерно полторы секунды. Не успеешь даже воспользоваться своим волшебным оружием.

– Но если я достану его сейчас и…

– Если ты начнешь доставать его сейчас, я сразу отключу паутину. Все-таки у меня, как у хозяина стола переговоров, имеются свои преимущества. А насчет того, что я могу тебе предложить: как минимум обеспечу нормальное приземление, и ты отделаешься парой царапин, а как максимум – верну тебя домой, на Землю, но после этого тебе придется отдавать душу ко мне в рабство.

– А что мне надо сделать для безопасного приземления?

– Этого тебе знать необязательно, – лениво промолвил демон.

– Что?! Но как же я смогу выполнить ваше задание, если даже не знаю его? – удивился Андрей.

– Поверь мне, ты с ним справишься, возможно так и не поняв, в чем заключался его смысл. Кстати, тебе уже не впервой заключать сделки с богами.

– В смысле? – опешил Юноша.

– Я о Серебряной принцессе. Она наделила тебя кое-какими полезными способностями, изрядно облегчившими твое путешествие. Конечно, ты у нее ничего не просил, но принцесса и не любит подписывать контракты, а просто изучает души и дарит то, что им больше всего требуется. В качестве платы ты выполнил ее просьбу о привнесении красоты в мир, создав парк статуй в горной долине.

– Так вот что на меня там нашло! – изумленно прошептал молодой волшебник.

– Если заключишь сделку со мной, найдет точно так же. Кстати, я советую тебе поторопиться с ответом. Очень скоро затраты на содержание активированной паутины значительно перевесят гипотетическую выгоду от твоего использования, и ты станешь мне совершенно неинтересен.

– Так вот зачем была нужна эта лекция, – догадался Андрей. – Вы просто тянули волынку, чтобы у меня не осталось времени на выбор.

– Тянул, – не стал отрицать Многоликий. – Однако кое-что действительно требовалось тебе разъяснить.

– Интересно, какую услугу должен был выполнить тот воитель, которого в итоге убили?

– Айслен Буреносец? Он получил физическую силу и возможность больше влиять на людей, а в ответ выполнил две мои просьбы: разгромил Орден Змеиного Клыка и зачал детей, которые уничтожили всех уцелевших адептов Ордена и сыграли значительную роль в Войне некромантов. Я не убивал Айслена, в своей гибели он виноват сам. Не будь Буреносец настолько беспечен, полагаясь только на свою силу, поставил бы нормальную стражу у своих покоев. Так что ты не волнуйся, я не потребую ничего, идущего вразрез с твоими моральными принципами. Поверь, даже если услугой станет убийство, то жертвой окажется тот, в кого ты и сам мечтаешь разрядить барабаны своих револьверов, либо тот, кого ты застрелишь в порядке самозащиты. Или рефлексируешь из-за того, что станешь пешкой в руках у высших сил?

– Я не рефлексирую, мне просто интересно, зачем вам это?

– Зачем? – переспросил Многоликий и вновь захохотал. – Это ты узнаешь, только если сам окажешься на моем месте.

– А разве я смогу? – удивился Андрей.

– Задатки у тебя есть, а уж то, как ими воспользоваться, решать тебе самому. Впрочем, до того момента еще далеко, скорее всего, не одно десятилетие, а может, он и вообще никогда не наступит… Но выбирай быстрее, время выходит. Итак, что ты предпочтешь?

– Беру по минимуму. А то вдруг ты заставишь мир спасать.

– Все возможно, – согласился демон. – Хотя надеюсь, ты не пожалеешь о своем решении. Кстати, я могу помочь еще и твоим друзьям.

– Они достаточно со мной провозились, и на этот раз я сам буду их спасать, – сквозь зубы процедил Андрей.

– Достойный ответ, – улыбнулся Многоликий. – Ну что ж, тогда МЫ ЗАКЛЮЧАЕМ СДЕЛКУ!

Мир вокруг снова закружился, и фигура демона стала исчезать. За мгновение до того, как раствориться во мраке, Многоликой произнес:

– Мы с тобой еще увидимся, юный маг. А когда встретишь этого Лиса Грэйлона, передай ему привет от старого мусорщика!

После этих слов Многоликий замолк и пропал, а сквозь темноту стали прорезаться первые лучики света…