Для демонов-стражников это не было трудностью. Видимо, то ли расовый иммунитет, то ли королевская особенность. Но черти спокойно прогуливались среди огня, просачивались, подобно призракам, сквозь решетку ворот. Для любого другого это было верной смертью.

– Если мы перебьем стражников, – шептал Бродяга, – мост и ворота не поднимут. Не поднимут их и в обратном случае, коли тайно пробираться станем. А иного пути проникновения в замок я не вижу. Пат, Серый Лис, ничего тут не поделаешь…

Я вздохнул:

– Есть один вариант, но он шумный.

– Устроить заварушку под замком?

– Типа того…

– А смысл? Я ж говорю…

– Тихо, Бродяга, не мельтеши. Сейчас все покажу. Ты, главное, по ситуации ориентируйся да меня в обиду не дай. Лады?

Бродяга удрученно смолк…

Впервые за время этого рейда сознание сыграло со мной странную штуку. То ли адреналин в организме кончился, то ли непрерывные часы игры дали о себе знать, то ли еще что. Только возникшая решимость отливала стальным спокойствием. Мысли сами собой упорядочились, больше сомнений не возникало.

Будь что будет. Все. Нужно ставить точку. От дальнейшего промедления рухнет весь карточный домик нашей атаки.

Под недоуменными взглядами охотников за головами я вытащил из сумы снаряжение для лазания по стенам, потом выбрался из-за укрытия и на «мягких лапах» двинулся в сторону ворот.

Растущий из пламенного озера черный замок казался монолитной громадой. Произведением искусства, пустышкой и обманкой, в которой нет ничего, только камень. Лишь одна пустота есть в нем – место, где прячутся клятый Ассемблер и тот, кто заварил всю эту кашу.

Режим маскировки активен.

По мере приближения к враждебно настроенным врагам каждое Ваше движение будет вызывать все большие колебания покоя.

Знаю… знаю…

Я добрался к краю дороги, за которым начинался обрыв, ведущий к огненному озеру. Кипящая лава бурлила, плевалась языками пламени. Ядовитый дым забивал легкие, саднило горло. С помощью «кошек» на руках и ногах я закрепился, пополз вертикально, по торцу дороги.

Пиктограмма маскировочного режима сменила цвет с зеленого на тревожно-желтый. Я переждал мгновение, дальше пополз. Возникла несвоевременная мысль, что в рилайфе ни за что бы не повторил такого трюка. Там не настолько развиты мышцы, нет столько крепких сухожилий, да и страх острее, ведь засейвиться не получится.

Все-таки виртуальные возможности отличаются от настоящих. Возможно, это к лучшему. Иначе бы у нас половина мира стала Джонами Рэмбо.

– Кто здесь? – тупо спросил черт, оглядываясь.

Уж не знаю, что видят другие игроки и энпээсы, когда я пробираюсь мимо. Может, что-то настораживает их в игре света, может, видят морок – призрака вроде оптического камуфляжа Хищника, да от него и волнуются. Хотя Лиля как-то упоминала что-то вроде того, будто разведчик сливается с тенями, а настораживают врагов – неуловимые движения. Оттого она и назвала Гильдию – Тенями.

Один за другим стражники включали первую стадию тревоги. Вопрошали, оглядывались.

Я продолжал путь.

Каменные сторожки проплыли мимо. Царапая когтями дорогу, я добрался до ее конца. Внизу пылал железный мост, металл раскалился, дымил. Мост показался нестерпимо длинным. Хотя навскидку в нем метров двадцать…

Передохнув пару мгновений, я медленно вдохнул-выдохнул, потом стал карабкаться наверх.

Черти продолжали вопрошать у пустоты, взволнованно били хвостами, потрясали вилами. Демоны держались не в пример достойней: деловито опустили когтистые лапы на рукояти мечей.

Вновь возникла мысль, что в рилайфе и тревога иначе выглядит. Никто бы не стал взволнованно тупить, спрашивая «Кто здесь?». Но, раз ситуация позволяет, почему бы не сыграть по более легким правилам?

Никто не заметил моего появления. Я оказался прямо за спинами стражников. Выбрал самого крайнего к железному мосту демона, выделил его фигуру в профиле. Потом нашел взглядом притаившихся наемников и помахал рукой. Должны были понять…

«Надеюсь, – подумал я отстраненно, – я правильно читал описание Спецификаций…»

И выдохнул уже вслух:

– Поменяться!

И сразу, когда оглушительно прозвенела в профиле тревога и появилось сообщение об обнаружении, швырнул тело в огненное озеро…

Прыгнул…

И куда-то делось все отрешенное спокойствие!

В голове теперь билась только одна, но очень заковыристая матерная мысль, не иначе от Даши подслушанная.

Железный мозг ударил в подошвы…

Нет, ударился я уже шестипалыми лапами с кривыми когтями. А сообщение о смене облика возникло еще в полете, я просто не обратил внимания.

В общем, грохнулся я на железный мост знатно. Едва ног не переломал. Вокруг полыхнуло так ярко, что даже глаза закрыл, вскрикнул машинально. И сразу рванул пулей в сторону замковых ворот.

Получилось! Да!

Сработала Спецификация! Не просто внешностью поменялся, а – обликами, переняв все способности демона! По фигу мне теперь адское пламя, жар и лава. По фигу все!

Правда, словно желая образумить, на периферии зрения возник таймер, напомнив, что время смены обликов недолговечно.

Пришлось мчаться втрое быстрее.

Где-то на дороге закричали, взвыли, завизжали. Сразу зазвенела сталь, грянул клич «Лига!».

«Не оплошал, Бродяга! Все понял».

Кованую железяку я преодолел в три прыжка, оттолкнулся ногами изо всех сил. Когтистые лапы, заменяющие руки, вцепились в противоположный край дороги, заскребли по камню. Я легко подтянулся, рывком забросил тело наверх.

Две створки каменных ворот замка с грохотом двинулись с места, тяжело, но неумолимо преодолевая миллиметр за миллиметром. Я с ужасом понял, что едва они сомкнутся, – шансов на штурм у нас не останется!

«Быстро же спохватились, очень быстро…»

Моля бога, чтобы наемники не прикончили демона, заменяющего «Серого Лиса», я помчался к решетке, перекрывающей городской ход. Инстинктивно выставил руки, опасаясь удара, и…

Пролетел ее насквозь, словно и нет ничего!

Ох, хитрые тут системы защиты.

Короткий миг я пытался сориентироваться.

Вокруг одинаковые постройки из гладкого черного камня, по полированной поверхности гуляют блики. Прямо вел длинный коридор, слева лестница, справа – такая же.

Разум педантично вычленил из грохота смыкающихся створок, звона железа и предсмертных хрипов за спиной какой-то левый скрип, слишком мерный для драки. Догадка еще не успела оформиться в привычный мыслеобраз, а я уже метнулся к лестнице, запрыгал через три ступени.