Близкий рассвет подсветил макушки деревьев вокруг. Аврора приподняла голову, осмотрелась вокруг и села на туристическом коврике. Из-за утренней росы одежда стала влажной и холодила тело, но измотанная морально и физически девушка спала мертвецким сном, не обращая внимания на такие мелочи. За четыре года она уже давно привыкла к подобным вещам, сопутствовавшим любому рейдеру в походе по стандартным кластерам, и научилась относиться к ним по-философски. Та же привычка не позволила ей проспать нужное время, и каким бы ни был сладким предрассветный сон, она вынырнула из объятий Морфея, словно по зову горна.

Нимфа некоторое время лежала неподвижно, прислушиваясь к пению певчих птиц, стуку дятла где-то в глубине лесного массива и кукованию кукушки, стараясь вычленить опасные или угрожающие звуки — треск ветвей под чьими-нибудь ботинками или лапами, шорох листьев или иные посторонние звуки. Жизнь дикого стронга приучила ее никогда не терять бдительности, а сейчас, после всего случившегося с ней за последние несколько дней, интуиция и общая тревожность девушки лишь усилились. Поэтому она не торопилась давать вероятному противнику, который вполне мог прямо сейчас наблюдать за ней из ближайших кустов, поводов думать, что она открыла глаза. Однако окрестности дышали умиротворением и спокойствием теплого летнего утра, поэтому девушка наконец смогла расслабиться. Аврора широко зевнула, потянулась всем телом, потом глотнула воды из фляги и вынула рацию из рюкзака.

— Эй, Грек, ты на связи?

Спустя десяток секунд сквозь шипение радиоэфира пришел ответ бойца Флюгера.

— Разумеется, жду лишь твоего сигнала.

— У тебя все готово? Не промажешь?

Тот лишь усмехнулся в ответ:

— Если только ты не напортачила с координатами. В противном случае отработаю как надо. Ведь именно за это ты мне и платишь, верно? Словом, жду твоего сигнала, крошка!

— Лады. Конец связи!

Нимфа потерла тыльной стороной ладони глаза, уселась на колени и приготовилась к ожиданию.

— Ты уверена, что хочешь пойти именно этой дорогой?

При первых звуках абсолютно незнакомого ей голоса, девушка перекатилась по траве, подхватив по пути оружие, и в мгновение ока встала на одно колено, безошибочно наведя прицел на фигуру заговорившего человека, что внезапно очутился за ее спиной. Сердце заколотилось в груди — Аврора могла бы поклясться на что угодно, что еще секунду назад позади нее никого не было. Это впервые за очень долгое время, когда она подпустила к себе противника так близко, пребывая в полной уверенности, что находится в безопасности.

Незнакомец сидел на кочке в нескольких метрах от нее, приподняв раскрытые ладони вверх и не проявляя никакой агрессии. Обычный, ничем не примечательный мужик неопределенного возраста, линялая «горка». Разве что сильно выделялись глаза — они словно горели каким-то внутренним огнем, производя очень сильное впечатление. Руки пустые, никакого оружия она у него не заметила, кроме разве что ножа на поясе. Впрочем, это еще ни о чем не говорит, в Улье иной безоружный опаснее вооруженного до зубов головореза.

— Я не желаю тебе зла, ни к чему в меня целиться из оружия. Если бы хотел — уже бы скрутил тебя трижды!

Голос спокойный, размеренный, словно текущий неспешно ручей. Либо он очень хорошо контролирует свои эмоции, либо не воспринимает нимфу как серьезного противника и полностью уверен в своих силах. И если правильным будет второй вариант, дела у нее плохи — неизвестный должен быть дьявольски силен.

— Позволь мне решать, в кого целиться, а в кого нет! Держи руки на виду, так, чтобы я их видела!

Тот лишь пожал беззаботно плечами и медленно опустил ладони на колени.

— Кто ты такой? И что здесь забыл?

— Кто я? — Мужчина всерьез задумался, словно этот вопрос поставил его в серьезный тупик. — Хм, можешь звать меня Компас. А насчет того, что я тут делаю — очевидно же, что с тобой разговариваю, разве нет?! Мы давно уже присматривались к тебе, Аврора.

— Что еще за «мы»? И на кой черт я вам сдалась?

Незнакомец, назвавшийся Компасом, вновь задумался ненадолго.

— «Мы» — это мы. Те, к кому ты рано или поздно примкнешь. Если доживешь до этого светлого дня, разумеется.

Шестеренки в голове девушки заскрипели, переваривая полученную информацию.

— Вы великий знахарь, верно? Как Холод, крестный Дикаря. — Девушка так опешила, что даже перешла на «вы». — Поэтому вы здесь? Или из-за меня?

— Ты проницательна. Впрочем, меньшего от тебя мы и не ожидали. Ты права, я пришел сюда из-за Дикаря и из-за тебя. Больше, конечно, из-за тебя.

— Что вы имели в виду, когда сказали, что я к вам примкну?

— Как и любой знахарь, ты имеешь все шансы когда-нибудь стать Единым с нами.

— Что?

Девушка настолько опешила от этих слов, что даже растерялась и опустила оружие, хотя это было совершенно не в ее стиле.

— То, что ты слышала. Нет другого способа стать великим знахарем, кроме как примкнуть к Единому, стать частью Целого.

В голове растерянной нимфы молнией сверкнула догадка.

— Вот как вы заглядываете в будущее! Вы превратили себя в ментальную сеть, гештальт, мать его, сознание! Да чтобы я сдохла!

Лицо Компаса озарилось загадочной улыбкой.

— И снова в точку, Аврора, — то, что недоступно одному человеку, подвластно Целому! Это величайшее событие в жизни любого знахаря. Ты поймешь это, когда объединишься с нами.

— Не уверена, что теперь, когда узнала, хочу этого.

Она некоторое время молчала, переваривая ошарашившую ее новость.

— Постойте, но что вас привело ко мне?

— Мы пришли к тебе с предостережением. Путь, на который ты вот-вот вступишь, приведет тебя к смерти. Нам бы этого не хотелось. От твоей жизни и твоих действий теперь многое зависит.

— А Дикарь? Что насчет него? Вы мне, типа, предлагаете его бросить или что? Типа, мавр сделал свое дело — мавр может уходить?!

Компас непринужденно пожал плечами.

— Мы дали ему возможность выжить не просто так, а с определенной целью. Он ею воспользовался и выполнил то, что нам было от него нужно.

Девушка почувствовала, как внутри нее зарождается злость.

— И теперь, значит, от него можно просто избавиться? Как от какой-то пешки?

Взгляд Компаса похолодел, от его голоса понесло январской стужей. Нимфа ощутила на себе такое давление, словно внезапно очутилась на большой глубине.

— Не забывай, с кем ты говоришь, девочка! Без нас Дикарь умер бы давным-давно. За подаренное ему нами время он смог спасти многие жизни. Твою в том числе. Подумай об этом.

Давление, идущее от великого знахаря, пошло на спад, и нимфа глубоко и часто задышала, лишь теперь осознав, что все это время сидела, затаив дыхание. Аврора утерла со лба выступивший на нем пот. Давненько уже она не испытывала ничего подобного. Совершенно обычный с виду человек, сидевший прямо перед ней, внутри был настоящим монстром, теперь она знала это совершенно точно. Понятно, почему он так спокойно вел себя, когда она навела на него свое оружие. Случись что-то — девушка и пальцем не сможет его коснуться.