конечно, не дурак лезть на мага, но возьму с собой дубинку на всякий случай, — сказал Алексей и выудил из-за печки тяжёлую крепкую деревяшку, почерневшую от времени.

Ведьма ничего не возразила, а может, и вовсе не услышала слов Алексея, погруженная в свои мысли.

В пяти метрах от крыльца, привалившись спиной к дровнице, стоял Ричард. Один. В простой белой рубахе и тёмно-коричневых брюках, заправленных в высокие ботинки. Лицо заросло недельной щетиной, поэтому угадать в нём человека благородных кровей можно было лишь по манерам.

Завидев свою женщину, он нервно оторвался от дровяной стены, но остался стоять на том же месте. Лишь безотрывно смотрел на Арету одновременно с укором и нежностью.

Ведьма спустилась с крыльца и тоже остановилась. Позади неё на ступеньках тенью застыл Алексей, а из приоткрытой двери выглядывал Петро.

Но на безмолвных свидетелей никто не обращал внимания.

— Я же говорил, что найду тебя, — первым нарушил молчание Ричард.

— Зачем искал? — холодно осведомилась она.

— Анна!!! …!!! — он сжал кулаки, но быстро вернул себе самообладание и заговорил спокойнее: — Хватит, Анна. Довольно. Побегала от меня, а теперь пора возвращаться.

— Я никуда с тобой не поеду, — прозвучало уверенно, жёстко, словно за неё это сказал кто-то другой, не сгорающий от травящих душу чувств.

— Я не в силах изменить своё прошлое. Да, там было много того, о чём я теперь жалею. Но это было до тебя!

— Ты прекрасно знаешь, из-за чего я сбежала.

— Тот разговор был подстроен, и ты не дослушала его до конца, — Ричард в три широких шага преодолел разделявшее их расстояние и обнял возлюбленную. Точнее, попытался.

— Не смей меня трогать! — закричала она, вырываясь.

— А ну отойди от неё! — пробасил из-за спины Ричарда непонятно откуда взявшийся Глеб.

Кузнец, раза в полтора массивнее соперника, возвышался над ним устрашающей глыбой.

— Ты ещё кто? — ничуть не впечатлился Ричард.

— Кто надо! Отошёл!

— Нет, — голосом, не предвещающим ничего хорошего, негромко ответил король.

Ветки смородинового куста молниеносно опутали тело кузнеца, будто верёвки. Тот остался стоять, но не мог пошевелить ни руками, ни ногами.

Откуда-то сзади налетел Алексей с дубинкой, но ударить мага не успел — угодил в объятия ожившей вишни.

— Что за!!! — выругался хозяин дома.

— Стойте смирно, и я никому не причиню вреда, — предупредил Ричард и сразу же потерял интерес к связанным.

— Отпусти их! — прошипела Арета.

— Отпущу. Когда поговорим.

Конечно, она сама легко могла распутать ветви, но хотела, чтобы Ричард сам исправил то, что натворил. Да и сейчас путы удерживали Глеба с Алексеем от нападения на незваного гостя.

— Неужели ты никак не можешь примириться с моим прошлым, Анна? — спросил он с горечью в голосе.

— Не такое уж оно и прошлое! А то, что меня ты обманул так же, как эту несчастную Вивьен, — тоже не в счёт?

— О чём ты? — не понял он.

— О твоей женитьбе на сегорийской принцессе!

— Это что ещё за ерунда? В следующем месяце она выходит замуж за престарелого короля Таль-Виерры *, — сказал, а у самого в глазах заплясали смешинки. Анна его ревнует, а значит, неравнодушна. — Но у неё всё равно не было бы шансов. Видишь ли, я уже женат. На тебе.

— Это была инсценировка.

— Инсценировка? — теперь во взгляде у него полыхнула злость. — Значит, вот ты какого обо мне мнения? — он достал из голенища кинжал и полоснул по своей ладони. — Клянусь, что свадебный обряд, проведённый в Ша-Ароне между мной и Анной, истинный и принят богами.

Порез засветился, кровь испарилась, и ладонь приняла первозданный вид.

Ричард второй раз рассёк ладонь.

— Клянусь, что с нашего знакомства у меня не было другой женщины и желания быть с кем-то, кроме тебя, — рана вспыхнула и бесследно исчезла.

Ричард говорил правду. Чистую.

Теперь он стоял и требовательно смотрел на ведьму, явно требуя ответа. Только вот что сказать?

Слов не нашлось, вместо них пришла истерика с постыдными по-детски громкими рыданиями взахлёб.

— Мама! Мама, ты чего? — из своего укрытия выскочил встревоженный Петро, а за ним, спотыкаясь и падая, спешил более никем не сдерживаемый пузатый Лютик. — Ну, не плачь… Дяденька, не обижайте её!

Так и стояли кучкой: Ричард и Петрушка обнимали ведьму, а в ногах у неё притулился маленький пушистый защитник.

На крыльцо выбежала всклокоченная Ася и запричитала:

— Ой! Ой, что делается-то! Помоги-и-ите! Убивают!

— Да не убивают, угомонись! — успокоил жену Алексей и обратился к Арете с Ричардом: — Я рад, что вы разобрались. Но, может, освободите нас? Драться не полезем, чесслово.

Ричард махнул рукой, и кусты смородины и вишни вновь стали самыми обыкновенными.

— Стало быть, муж? — спросил Глеб у Ричарда.

— Муж, — подтвердил тот, не выпуская любимую из объятий.

— А сам ты кто такой будешь?

— Ричард Ригерский, если это о чём-то говорит.

— Говорит. Отчего ж не говорить-то… — взволнованно пригладил бороду Глеб. — Ну, пойду я. Береги её, не обижай.

— Непременно, — ответил Ричард, но уже не кузнецу, а Арете.

Незаметно со двора ушли и остальные, оставив только серо-чёрного неприметного Лютика в ногах.

— Значит, пока меня не было, ты и сыном обзавелась, и щенком… — негромко произнёс Ричард, прижавшись щекой к макушке Ареты.

— Угу, — только и смогла промычать она.

— Анна, ты же понимаешь, что не можешь остаться здесь?

Она молча кивнула.

Ричард, наконец, отстранился, чтобы взять на руки Лютика.

— У, какая необычная порода… Чистокровный чёрный волк, — с ходу определил он, гладя щенка, который был совсем не против ласк и не выказывал агрессии. — Ну, что, поедешь с нами? — Лютик лизнул его в нос. — Конечно, поедешь! — и Ричард довольно рассмеялся, но быстро посерьёзнел снова. — Анна, ты понимаешь, что официально объявить мальчишку нашим сыном мы не сможем?

Ведьма снова кивнула и всхлипнула, ощущая, как схлынувшая истерика снова захлёстывает её с головой. Конечно, Ричард сейчас имел в виду Петро, но ей подумалось об их общем ребёнке. Что если…

— Ну, иди ко мне, — король снова обнял её. — Всё наладится, обещаю тебе. Мы со всем справимся. Главное, больше не сбегай от меня.

— Ри… Ричард, я… беременна, — проделав титанические усилия, призналась она.

— Я знаю, — огорошил её он.

— Откуда?

— Сначала поиски тебя повели меня по ложному следу. Одна торговка запомнила тебя, сказала, что видела беременную девушку с ребёнком, но не знает, куда вы направились. Велела мне поторопиться с поисками. Странная женщина… Менталист, которого я нанял, сказал, что она не врала. Посоветовала мне искать вас в другой стороне, но я всё же решил сперва проверить её. Ожидаемо, тебя я там не нашёл,